Triiodotironina, cunoscută și sub numele de T3, este principala formă activă a hormonului tiroidian. Este produs de glanda tiroidă împreună cu hormonul tiroxină sau T4. Doar o proporție relativ mică din totalul T3 care circulă în sânge provine direct din tiroidă, mai mult de 80% fiind formată în țesuturile corpului prin eliminarea iodului din tiroxină. Se crede că hormonii tiroidieni afectează practic toate celulele din organism, iar efectele T3 includ stimularea metabolismului, creșterii și dezvoltării. Aceasta înseamnă că nivelurile de energie ale corpului, temperatura și funcționarea corectă a tuturor organelor și țesuturilor sale depind de funcția normală a triiodotironinei.
Hormonii tiroidieni sunt fabricați din molecule de tirozină, un tip de aminoacid și iod. Tiroxina, sau T4, este formată din două tirozine și patru atomi de iod, în timp ce triiodotironina, sau T3, constă, de asemenea, din două tirozine, dar cu doar trei atomi de iod uniți. Îndepărtarea unui atom de iod transformă T4 în hormonul activ T3, iar acesta este procesul care are loc în țesuturile corpului. În sânge, majoritatea hormonilor tiroidieni sunt legați de o proteină purtătoare specială numită globulină care leagă tiroxina, dar există și cantități mici de T3 și T4 nelegat sau liber.
Glanda pituitară din creier eliberează un hormon numit hormon de stimulare a tiroidei sau TSH, care acționează asupra glandei tiroide, determinând-o să producă triiodotironină și tiroxină și să le elibereze în circulație. O scădere a cantității de hormoni liberi face ca hipofiza să reacționeze prin creșterea TSH-ului, stimulând glanda tiroidă să elibereze mai mulți hormoni. Dacă cantitatea de hormoni liberi crește, TSH va scădea și tiroida va produce mai puțini hormoni. In acest fel cantitatea de hormoni tiroidieni liberi din circulatie este constant reglata.
Boala glandei tiroide poate determina creșterea sau scăderea anormală a producției de hormoni tiroidieni, ducând la afecțiuni cunoscute sub numele de hipertiroidism și, respectiv, hipotiroidism. În hipotiroidism, triiodotironina acționează mai puțin asupra celulelor corpului, iar rata metabolică scade dând simptome de oboseală și senzație de frig. Hipertiroidismul trimite metabolismul în exces, provocând simptome precum neliniște, scădere în greutate și diaree.
În mod normal, sunt efectuate teste de sânge, inclusiv TSH și T4 liber, dar poate fi necesară și o măsurare gratuită a T3 dacă TSH este anormal de scăzut, dar T4 este normal. Acest lucru este necesar pentru a detecta starea cunoscută sub numele de T3-tirotoxicoză în care tiroida produce cantități excesive de T3, în timp ce producția de T4 rămâne normală. Nivelurile de T3 libere pot fi crescute, împreună cu nivelurile de T4 libere în cea mai comună formă de hipertiroidism, cunoscută sub numele de boala Grave. Tratamentul hipertiroidismului poate implica medicație, radioterapie sau îndepărtarea chirurgicală a glandei tiroide. Hipotiroidismul este de obicei tratat prin administrarea de hormoni tiroidieni, cel mai adesea sub formă de T4, dar uneori se folosește T3 sau o combinație a celor două.