Accidentul vascular cerebral poate fi unul din două tipuri: accident vascular cerebral ischemic sau accident vascular cerebral hemoragic. Marea majoritate a accidentelor vasculare cerebrale, estimate la 80%, sunt de tip ischemic. Acest tip de accident vascular cerebral implică o constricție a alimentării cu sânge a creierului, provocând o întrerupere a oxigenării celulelor creierului. Accidentul vascular cerebral hemoragic se caracterizează prin ruperea unui vas de sânge sau deteriorarea severă a capului, care provoacă și o întrerupere a alimentării cu sânge, în timp ce inundația de sânge irită și dăunează țesutului. Accidentele vasculare cerebrale hemoragice sunt potențial mult mai mortale din cauza debutului lor rapid și a leziunilor severe care pot apărea într-o perioadă scurtă de timp de la ruptura unui anevrism sau malformație venoasă.
Accidentul vascular cerebral ischemic poate fi cauzat de o serie de factori. Cea mai frecventă este tromboza, în care un cheag de sânge restricționează sau întrerupe fluxul de sânge către o parte a creierului. Debutul unui accident vascular cerebral ischemic cauzat de tromboză poate fi foarte lent, deoarece cheagul se acumulează în timp și reduce treptat fluxul sanguin. Un medic atent poate detecta semnele accidentului vascular cerebral trombotic și poate lua măsuri preventive. O serie de boli și inflamații pot provoca formarea de cheaguri în vasele de sânge mari și mici, iar mulți pacienți iau diluanți de sânge ca măsură de precauție pentru a preveni formarea cheagurilor de sânge.
Acest tip de accident vascular cerebral poate fi cauzat și de embolie, care apare atunci când un cheag de sânge se rupe sau o altă bucată de resturi intră în fluxul sanguin, blocând astfel fluxul de sânge. De obicei, accidentul vascular cerebral ischemic provocat de embolie are un debut foarte rapid, iar atunci când urmează un tratament medical, este urgent să ne dăm seama de unde a provenit embolismul pentru a preveni apariția unui alt accident vascular cerebral. Embolia este de obicei cauzată de cheaguri de sânge, dar alte bucăți de materie pot fi, de asemenea, vinovate, inclusiv măduva de la oase rupte, grăsime, placă de la arterele bolnave, bacterii sau celule canceroase. Incidentele legate de inimă pot provoca, de asemenea, accident vascular cerebral ischemic prin reducerea fluxului de sânge către toate părțile corpului.
Accidentul vascular cerebral hemoragic se mai numește și hemoragie cerebrală și apare atunci când un vas din creier se rupe sau începe să sângereze. Accidentul vascular cerebral hemoragic poate provoca leziuni severe, nu numai pentru că restricționează fluxul sanguin ca un accident vascular cerebral ischemic, ci și pentru că sângele din explozia sau vasul deteriorat poate răni țesutul din jur. Frecvent, presiunea intercraniană se acumulează în cazul accidentului vascular cerebral hemoragic și trebuie redusă pentru a preveni vătămările grave. Traumele, tulburările de sângerare, unele droguri ilegale și hipertensiunea pot provoca acumulări fatale de sânge în creier și pot duce la un accident vascular cerebral hemoragic. Unele accidente vasculare cerebrale, numite accidente vasculare cerebrale subarahnoidiene, provoacă sângerare în lichidul cefalorahidian din jurul creierului și o acumulare foarte rapidă de presiune care poate duce la moarte sau comă.