Nașterea prematură poate fi periculoasă atât pentru mamă, cât și pentru copil, deoarece este o abatere de la progresul normal al sarcinii. În special, bebelușii sunt predispuși la o serie de probleme de sănătate ca urmare a nașterii premature, de la tulburări neurologice până la deces potențial. Deoarece nașterea prematură este periculoasă, medicii și mamele iau de obicei o serie de pași pentru a o evita, inclusiv pași extremi, cum ar fi odihna la pat. Scopul este de a menține copilul sau bebelușii în uter cât mai mult timp posibil.
Nașterea prematură este definită ca orice naștere după viabilitate, dar înainte de 37 de săptămâni de sarcină. Sarcinile normale durează 40 de săptămâni; viabilitatea este definită ca stadiul dezvoltării fetale în care un făt poate supraviețui în afara corpului. Bebelușii de până la 23 de săptămâni au supraviețuit nașterii premature, deși majoritatea sugarilor născuți atât de timpuriu se confruntă cu probleme grave de sănătate.
Riscul de naștere prematură este crescut la mamele însărcinate cu mai mulți copii și, ca regulă generală, mamele care așteaptă naștere multiplă sunt monitorizate îndeaproape pentru semne de travaliu precoce, care pot include contracții, sângerare irruptivă sau ruptură a lichidului amniotic. Când se observă semne de travaliu prematur, profesioniștii medicali încearcă să întârzie travaliul; urmând regula de bază conform căreia fiecare zi în uter reduce două zile de sejur în Unitatea de Terapie Intensivă Neonatală (NICU).
Când bebelușii se nasc prematur, înseamnă că nu au avut timp să se dezvolte pe deplin, iar acest lucru poate duce la probleme grave de sănătate. Unul dintre cele mai mari riscuri ale nașterii premature sunt problemele respiratorii, din cauza plămânilor subdezvoltați ai sugarului. Problemele cardiovasculare și neurologice sunt, de asemenea, frecvente, la fel și problemele digestive, cauzate de faptul că fătul nu și-a dezvoltat încă pe deplin organele interne.
Când nașterea prematură este cauzată de malformații congenitale, aceste malformații congenitale pot deveni mai profunde ca urmare a faptului că fătul nu s-a dezvoltat complet în interiorul mamei. O varietate de tratamente medicale, de la utilizarea de steroizi la intervenții chirurgicale, pot fi folosite pentru a trata malformațiile congenitale, infecțiile și alte probleme medicale asociate cu nașterea prematură, dar uneori aceste probleme nu pot fi depășite, iar sugarul poate avea probleme permanente.
Nașterea prematură este, de asemenea, legată de greutatea mică la naștere, care poate cauza probleme de sănătate mai târziu în viață, chiar dacă copilul pare a fi normal. Greutatea mică la naștere a fost asociată cu întârzieri în dezvoltare, diabet și creștere în greutate mai târziu în viață.
Pentru mame, nasterea prematura este in general extrem de stresanta si poate fi si periculoasa. Mamele pot prezenta sângerări abundente sau hemoragii și, în cazurile în care este necesară o operație cezariană, mama este expusă riscului de infecții și alte complicații în urma intervenției chirurgicale. Unele studii au legat, de asemenea, nașterea prematură și greutatea mică la naștere cu probleme de sănătate maternă, cum ar fi bolile cardiovasculare.