Există multe asemănări între un inginer mecanic și structural. Ambii folosesc matematica și știința în munca lor și ambii trebuie să finalizeze un program educațional riguros. Diferența principală dintre cele două este natura muncii pe care o desfășoară. Inginerii structurali proiectează structuri, cum ar fi poduri și clădiri, iar inginerii mecanici se concentrează pe elementele mecanice, cum ar fi mașinile și piesele. Diferențe minore există și la cursurile necesare pentru gradele respective.
Ingineria structurală a fost asociată istoric cu ingineria civilă. Inginerii civili proiectează baraje, clădiri, sisteme de canalizare, poduri și drumuri. Un inginer structural se concentrează de obicei pe structuri precum arene sportive, clădiri, poduri și turnuri de comunicații. Majoritatea lucrează îndeaproape cu arhitecți și antreprenori de construcții, precum și cu topografi și ingineri specializați în alte discipline.
Inginerii mecanici dezvoltă unelte și mașini, proiectează roboți industriali și proiectează sisteme pentru încălzirea și răcirea clădirilor. Unii sunt specializați în avioane, automobile sau bărci, iar alții sunt specializați în echipamente medicale, centrale electrice sau producție. Dacă o operațiune implică utilizarea sau producerea energiei mecanice sau a căldurii, probabil că un inginer mecanic joacă sau a jucat un rol important în dezvoltarea acesteia.
Multe proiecte necesită colaborare între un inginer mecanic și structural. De exemplu, un arhitect poate proiecta un turn de birouri. Inginerul structural va examina apoi planurile și specificațiile pentru a se asigura că clădirea va fi capabilă să reziste la solicitările la care va fi supusă. Odată ce clădirea este pronunțată solidă din punct de vedere structural, inginerul mecanic va proiecta sistemul de încălzire și aer condiționat, cerințele de ventilație și va ajuta la dezvoltarea ascensoarelor și scărilor rulante ale clădirii.
Un inginer mecanic și structural va avea nevoie fiecare de o diplomă de patru ani în inginerie cel puțin, dar mulți ingineri structurali primesc o diplomă de patru ani în inginerie civilă și un master în inginerie structurală. Cursurile de bază sunt practic aceleași pentru un inginer mecanic și structural. Ambii urmeaza cursuri de fizica, matematica avansata, chimie, dinamica fluidelor si electronica. Studenții de inginerie structurală vor urma mai multe cursuri de știința materialelor pentru a învăța punctele forte și compoziția betonului, a lemnului și a altor componente de construcție. Inginerii mecanici vor urma mai multe cursuri de hidraulică, conversie a energiei, combustibili și termodinamică.