Diferența de bază dintre un prolog și un epilog este că un prolog vine înainte de restul poveștii, iar un epilog vine după. Aceasta este o tehnică care este folosită în scrierea romanelor pentru a oferi cititorului informații suplimentare, teoretic pentru a crește înțelegerea poveștii sau pentru a o extinde dincolo de constrângerile de timp date în carte. Majoritatea romanelor nu vor include atât un prolog, cât și un epilog; una sau alta este mai comună, dar desigur că nu există reguli, iar unii scriitori vor alege să le includă pe amândouă dacă servește nevoilor lucrării. Adesea, acestea vor fi foarte scurte și vor diferi ușor ca ton de restul poveștii.
Un prolog și epilog sunt oarecum mai frecvente în literatura clasică decât în literatura modernă, deși unele romane contemporane includ aceste tehnici extraliterare. Sunt scrise pentru a extinde povestea și pentru a capta și mai mult interesul cititorului. Unii scriitori și editori susțin că un prolog și un epilog nu ar trebui să fie necesare dacă povestea în sine este completă, în timp ce alții nu văd nicio problemă cu ele. Este în mare măsură o chestiune de preferință personală și stilistică, precum și de ceea ce caută un anumit editor.
Ca o introducere într-o poveste, un prolog poate funcționa foarte bine. De obicei, este mai scurt decât un capitol real și poate fi doar o pagină sau două. Adesea, este intenționat să ofere o poveste de fond despre evenimente care au avut loc înainte de începutul romanului. De exemplu, dacă un roman este despre o familie, prologul ar putea include informații despre oamenii care au întemeiat prima familie acea sau unde s-au stabilit pentru prima dată. Aceste informații ar putea fi incluse într-un prolog dacă vor fi relevante mai târziu pentru poveste. De fapt, dacă un autor își face timp pentru a scrie un prolog, este sigur să presupunem că aceste informații vor fi importante.
Un epilog oferă informații despre evenimente care au avut loc după încheierea poveștii, uneori ani mai târziu. Poate detalia ce sa întâmplat cu anumite personaje; de exemplu, dacă au fost copii în carte și acum au crescut și au experimentat evenimente semnificative suplimentare. Poate servi și ca un teaser pentru o continuare. Adesea, un autor care scrie un prolog și un epilog, sau unul sau altul, le va scrie pe un ton ușor diferit față de restul poveștii; de exemplu, ca și cum el sau ea vorbește direct cu cititorul. Acest lucru ajută la separarea prologului sau epilogului de restul poveștii și a face mai interesant.