Un sistem unitar este o formă de guvernare în care autoritatea este concentrată în guvernul central. Administrațiile locale, cum ar fi cele ale regiunilor sau orașelor, sunt sub controlul acelei autorități centrale. Au doar acele puteri care le sunt acordate, iar guvernul central poate modifica sau desființa autoritățile locale după bunul plac. Acest tip deosebește acest tip de sistem de guvernul unui stat federal, în care unitățile constitutive ale federației însele au cel puțin unele atribute ale unui stat suveran în sine pe care guvernul federal trebuie să le respecte și de confederații, în care statele suverane în mod voluntar delege anumite puteri unei organizaţii supranaţionale.
Acest sistem este cea mai comună formă de guvernare din lume și apare atât în țările democratice, cât și în cele nedemocratice. Majoritatea națiunilor europene au guverne unitare – cu excepția Belgiei, Germaniei, Elveției, Bosnia-Herțegovinei, Austriei și Rusiei – la fel ca majoritatea Africii și Asiei. Majoritatea guvernelor bazate pe sistemul Westminster sunt unitare, deși Canada, Australia, India și Malaezia au constituții federale. Monarhiile actuale în care monarhul are încă o putere semnificativă, cum ar fi Liechtenstein, Qatar și Arabia Saudită, sunt de obicei unitare, deși Emiratele Arabe Unite este o federație condusă de o monarhie electivă. Guvernele dictatoriale și cu un singur partid sunt aproape întotdeauna unitare, deși disparita Republică Federală Socialistă Iugoslavia a fost o excepție de la aceasta.
Guvernul central într-un sistem unitar este responsabil pentru gestionarea preocupărilor la nivel național, cum ar fi relațiile externe, apărarea națională și politica economică națională. Conducătorul central sau organismul decizional controlează toate aspectele guvernării, deoarece nu există puteri sau funcții rezervate legal altor niveluri de autoritate. Toate domeniile guvernamentale sunt în cele din urmă sub autoritatea unui singur organism, astfel încât statele care au acest tip de sistem au adesea legi și reglementări mai uniforme decât federațiile. Guvernul central ar putea fi, de asemenea, responsabil pentru numirea personalului de la nivelurile inferioare ale guvernului, cum ar fi guvernatorii regionali sau provinciali.
Deciziile guvernamentale în statele unitare nu sunt luate neapărat de autoritatea centrală. Unele guverne unitare delegă un anumit grad de putere de decizie mai multor autorități regionale sau locale într-un proces numit „devoluție”, care adesea este instituit pentru a găzdui minoritățile etnice sau lingvistice care doresc o mai mare autonomie. În Regatul Unit, de exemplu, Adunarea Irlandei de Nord, Adunarea Națională a Țării Galilor și Parlamentul Scoțian au competențe legislative pentru regiunile lor respective. Aceste organisme au fost create și competențele lor definite de Parlamentul Regatului Unit. Parlamentul are puterea de a desființa aceste organisme sau de a le crește sau de a reduce puterile după cum alege, iar țările constitutive ale Regatului Unit nu au suveranitate proprie.
Alte exemple de devoluție în cadrul unui astfel de sistem includ cele cinci regiuni autonome din Italia și guvernele regionale și provinciale din Papua Noua Guinee. Un caz extrem este sistemul de comunități autonome din Spania, care rămân oficial subordonate guvernului național, dar au puteri extinse și reprezintă majoritatea cheltuielilor guvernamentale. Spania este uneori privită ca o țară care se află la granița dintre un sistem unitar și un stat federal, deoarece multe dintre guvernele regionale au mai multă autoritate pe teritoriile lor decât o au statele în majoritatea formelor de guvernare oficial federale și înrădăcinarea politică a autonomiei. regiunile ar face extrem de dificil ca guvernul central să le elimine, în ciuda faptului că are oficial puterea de a face acest lucru.