Într-o privință, nu există într-adevăr nicio diferență între un sistem AD/BC și BCE/CE când vine vorba de date istorice. Anul 23 d.Hr. este exact același cu anul 23 d.Hr., iar 4004 î.Hr. este, de asemenea, 4004 î.Hr. Referințele la date istorice sub oricare dintre clasificări nu ar trebui să creeze confuzie în mintea cercetătorului. Datele istorice majore, cum ar fi 1492 d.Hr., 1776 d.Hr. sau 1941 d.Hr., vor fi încă redate ca 1492 d.Hr., 1776 d.Hr. și 1941 d.Hr.
Metoda AD/BC de identificare a datelor istorice poate fi urmărită până la istoricii catolici care lucrau în Evul Mediu timpuriu. Identificarea datelor istorice până în acel moment a fost adesea o propunere complicată, deoarece diferiți istorici au lucrat sub calendare diferite. Un istoric roman ar fi folosit notația romană AUD, în care Anul Zero a reprezentat în mare măsură întemeierea simbolică a Romei. Convertirea datelor istorice în calendarul gregorian standard nu ar fi fost ușoară. Folosirea nașterii lui Isus Hristos ca punct central a avut mai mult sens pentru istoricii religioși.
Termenul BC este prescurtarea pentru „Înainte de Hristos”. Datele istorice înainte de nașterea lui Hristos devin mai mici pe măsură ce se apropie de Anul Zero teoretic, dar inexistent. Datele istorice după nașterea lui Hristos sunt clasificate ca d.Hr., prescurtare pentru expresia latină Anno Domini sau „în anul Domnului nostru”. Contrar credinței populare, AD nu înseamnă „După moarte”. BC/AD
sistemul de identificare a datelor istorice a fost în uz continuu încă din prima parte a Evului Mediu, cel puțin.
La câteva secole după d.Hr./î.Hr., identificarea datelor istorice a devenit populară, o nouă mișcare s-a dezvoltat printre oamenii de știință, istorici și unii lideri religioși. Timpul care a urmat nașterii lui Hristos a fost denumit acum „Era vulgară” în unele cercuri. Sensul cuvântului vulgar însemna de fapt „obișnuit” la acea vreme, nu dezagreabil sau obscen. În cele din urmă, multe zone ale lumii occidentale au adoptat termenul mai puțin centrat pe Hristos „Era comună”. Datele istorice care au loc înainte de anul 1 d.Hr. ar fi considerate î.Hr., prescurtare de la „Before Common Era”.
Referința relativ nouă BCE/CE pentru date istorice a avut partea ei de susținători și critici. Criticii văd noul sistem ca pe o încercare de a elimina semnificația religioasă inerentă sistemului BC/AD. Metoda BCE/CE de atribuire a datelor istorice, de asemenea, nu reușește să remedieze lipsa sistemului BC/AD a unui An Zero practic. Savanții moderni cred că nașterea reală a lui Hristos va cădea în jurul anilor 7-4 î.Hr., ceea ce face ca anul real al anului 1 d.Hr. să fie relativ lipsit de sens istoric.
Susținătorii metodei BCE/CE de identificare a datelor istorice spun că eliminarea referințelor creștine funcționează ca o punte între diferite religii și culturi. Sistemul BC/AD pare să-l susțină pe Isus Hristos ca figura religioasă mondială superioară, care ar putea fi privită ca lipsită de respect față de alte religii și structuri de credință. Deși nașterea lui Hristos este încă folosită ca referință în sistemul BCE/CE, influența creștină nu este la fel de evidentă.
Unii au susținut că semnificația religioasă a metodei BC/AD a fost deja uitată în mare măsură, așa că nevoia de schimbare nu este ușor evidentă. Utilizarea BCE/CE este încă destul de limitată, deși unii experți îl văd devenind mijlocul dominant de identificare a datelor istorice într-un secol sau două.