Echipamentul care rulează rețele fără fir este conceput pentru a fi compatibil cu una sau mai multe specificații wireless, astfel încât produsele de la diferiți producători să poată fi interoperabile. Wireless-N este o specificație mai nouă decât wireless-G și are câteva avantaje cheie față de protocolul mai vechi. Specificația mai nouă poate funcționa pe o bandă de frecvență mai largă, este mai rapidă și mai robustă. Wireless-N este, de asemenea, menționat sub clasificarea sa numerică de 802.11n, în timp ce predecesorul, wireless-G este 802.11g. Clasificarea fără fir 802.11 și aromele sale respective, desemnate de scrisoarea de sfârșit, sunt publicate de Institutul de Ingineri Electronici și Electrici (IEEE).
Viteza maximă a unei rețele wireless-G standard este de 54 Megabiți pe secundă (Mbps), deși vitezele din lumea reală sunt oarecum mai lente. Super-G sau Xtreme G, un hibrid de 802.11g, are 108 Mbps, dar acest lucru necesită hardware proprietar. Standardul de 54 Mbps este de fapt încă destul de rapid atunci când se consideră că conexiunea medie la Internet este limitată la 1-5 Mbps. Internetul premium DSL, cablu și fibră optică poate oferi viteze între 10-50 Mbps, încă în limitele capacităților rețelei. Pentru o persoană și o companie obișnuită, totuși, vitezele de rețea de vârf vor fi atinse și apreciate numai atunci când partajați fișiere între mașinile locale.
Wireless-N încorporează MIMO (multiple-input, multiple-output). MIMO utilizează mai multe antene care transmit și primesc mai multe „fluxuri speciale” de date simultan. Ca rezultat, vitezele pot ajunge la 450 Mbps folosind trei fluxuri speciale, 600 Mbps fiind maximul teoretic folosind patru fluxuri speciale. Aceasta presupune că fiecare flux folosește o bandă de 40 MHz lățime, iar aceste specificații se referă la standardul finalizat 802.11n-2009.
Înainte de finalizarea IEEE în septembrie 2009, 802.11n era în dezvoltare de câțiva ani. Produsele fabricate în această perioadă sunt conforme cu standardele de proiect wireless-N, cu viteze teoretice de 300 Mbps. Vitezele din lumea reală sunt mai aproape de 130-180 Mbps, deși acest lucru variază din cauza diferitelor variante ale 802.11n și a excentricităților de compatibilitate între hardware. Un router fără fir-N draft poate fi actualizat la 802.11n-2009 printr-un flash BIOS, în funcție de producător.
Wireless-N nu este compatibil cu wireless-G. Acesta din urmă funcționează pe banda de 2.4 GHz, în timp ce „adevărat” 802.11n folosește banda de 5 GHz, deși poate funcționa în banda de 2.4 GHz cu un impact asupra performanței. Comutatorul este mai de dorit din cauza numărului de gadgeturi care funcționează în banda de 2.4 GHz, care pot introduce interferențe. Câteva exemple includ cuptoarele cu microunde, multe tipuri de telefoane fără fir și celulare, rețelele 802.11g din jur și rețelele Bluetooth®.
Un router poate conține radiouri pentru ambele benzi, oferind suport pentru 802.11g și 802.11n, dar funcționarea în modul mixt degradează performanța wireless-N. Pentru ca rețeaua să realizeze pe deplin N-avantaje, toate echipamentele trebuie să fie compatibile cu 802.11n-2009, să funcționeze în banda de 5 GHz.
Mulți factori influențează raza de difuzare eficientă a unei rețele fără fir, inclusiv hardware-ul rețelei, configurația, materialele de construcție din structurile înconjurătoare și topografia în cazul rețelelor exterioare. Integritatea semnalului se degradează și la distanță. Intervalul de acoperire al standardului finalizat 802.11n-2009 poate fi aproximativ la 300 de picioare (91 m) în interior și până la 850 de picioare (259 m) în aer liber, dar rezultatele variază. Acest lucru în comparație cu wireless-G la aproximativ 150 de picioare (46 m) în interior și 300 de picioare (92 m) în aer liber. Extenderele și alte tehnologii pot fi utilizate pentru a extinde gama de rețea atunci când este necesar.
Persoanele sau companiile care întrețin o rețea fără fir doar pentru a partaja o conexiune standard la Internet nu vor observa o diferență între wireless-N și wireless-G, cu excepția cazului în care condițiile adverse degradează performanța wireless-G care nu ar fi factori într-o rețea wireless-N, cum ar fi interferența pe banda de 2.4 GHz. Alte motive pentru a comuta ar fi pentru o rază de difuzare mai profundă sau pentru a partaja o conexiune la internet ultra-rapidă.
Cei care partajează fișiere fără fir între mașinile locale pot beneficia enorm de pe urma trecerii la o rețea wireless-N, realizând rate de transfer mult mai rapide, îmbunătățind productivitatea și economisind timp. Routerul și toate plăcile de rețea sau adaptoarele ar trebui să fie conforme cu specificația 802.11n-2009 – sau cel mai recent finalizată – pentru a asigura cele mai bune rezultate și pentru a asigura investiția în viitor.