Cartilajul costal permite în mod normal mișcarea înainte a coastelor, oferind flexibilitate peretelui toracic. Există de obicei 12 perechi de cartilaje asociate cu cutia toracică. Șapte dintre acestea conectează de obicei coastele cu sternul sau sânul, în timp ce cele trei de mai jos sunt localizate în mare parte între oasele coaste asociate. Ultimele două leagă coastele inferioare cu peretele abdominal. Acestea sunt un tip de cartilaj hialin, care este format parțial din fibre flexibile de colagen și, în general, susține și protejează oasele de forțele de mișcare.
Compus din același material ca și cartilajul din nas, articulații și tractul respirator, acest tip de țesut conjunctiv se găsește de obicei în toată cutia toracică. În mod normal, există două suprafețe pentru fiecare cartilaj costal. Suprafața frontală este de obicei poziționată înainte, trecând în sus de la coaste; in cazul primului se ataseaza de un ligament si muschi major. O legătură între stern și un mușchi major al pieptului este adesea asigurată de primele șase sau șapte cartilaje, în timp ce restul conectează coastele de alți mușchi abdominali.
Suprafața posterioară a cartilajului costal, pe interiorul peretelui toracic, se conectează de obicei la diverși mușchi interni, inclusiv diafragma care ajută la extinderea și contractarea plămânilor. Țesutul cartilaginos de acest tip are, de asemenea, în mod obișnuit două margini de forme diferite. Există, de asemenea, extremități care se pot conecta cu țesutul osos al coastelor, sternului și, în unele cazuri, cartilajul deasupra altuia.
În funcție de cartilajul costal, acesta poate avea lungimi și lățimi diferite. Primul trece de obicei înainte și în jos, al doilea merge în aceeași direcție cu coasta, în timp ce al treilea se deplasează în sus. Pentru majoritatea celorlalte coaste, cartilajul urmează coaste și se înclină în sus spre stern sau cartilajul de deasupra acestuia. De asemenea, susține cutia toracică prin forma sa. Unele dintre ele rămân la aceeași lățime pe toată lungimea, ca și primele două, în timp ce unele cartilaje costale sunt mai late la atașarea la coastă decât la stern.
Forma și poziția cartilajului costal este semnificativă, deoarece permite mișcarea normală între coaste, peretele toracic și mușchi. Deformările pot modifica poziția cartilajului și pot afecta nervii, arterele și alte structuri, provocând uneori paralizie sau lipsa fluxului sanguin la braț. În rahitism, de exemplu, coastele sunt adesea mărite acolo unde se conectează la cartilajul costal, creând anomalii structurale și mecanice care pot afecta mișcarea și respirația.