Funcția rimei în poezie este de a stabili o structură, creând în același timp o simetrie plăcută sau chiar frumoasă între versurile unui poem. În epocile de dinaintea cuvântului scris, rima a ajutat și la memorare, rol pe care îl îndeplinește și astăzi. Nu toate poeziile rimează și nu toate rimele sunt poezie; rima este, de asemenea, folosită în compunerea de cântece și în reclamă, de exemplu. Folosirea rimei în poezie este însă cea mai comună aplicație a ambelor, învățată de majoritatea oamenilor în timp ce sunt încă copii. Pentru mulți oameni, de fapt, orice rimă este o poezie și invers.
Versul rimat este una dintre cele mai vechi forme literare, precedând instaurarea scrisului în sine. Există un motiv întemeiat pentru aceasta: multe culturi primitive au folosit narațiuni orale sau vorbite pentru a transmite aspecte importante ale istoriei și culturii lor generațiilor mai tinere. Rima este un mnemonic puternic sau un ajutor de memorie, așa că multe dintre aceste narațiuni au fost puse sub formă de versuri rimate de barzi și poeți. Rima a continuat să fie folosită pentru această funcție până în vremuri relativ recente, deoarece alfabetizarea nu a fost răspândită până în secolele al XIX-lea și al XX-lea. Poeții mai talentați ar putea folosi rima ca un atu mai degrabă decât o limitare.
William Shakespeare, de exemplu, era expert în utilizarea rimei atât în poezie, cât și în teatru. În piesele sale, el încheia adesea un act punând un personaj să rostească un cuplet care rime, cum ar fi Piesa este lucrul în care voi prinde conștiința regelui.” Pe vremea lui Shakespeare, poeții foloseau adesea scheme complexe de rime. De exemplu, sonetul, o formă poetică adesea folosită de Shakespeare, folosește mai multe versone, în care patru versuri împărtășesc două rime, urmate de un singur set de versuri care rime. Alte forme poetice folosite la acea vreme, cum ar fi sestina, folosesc scheme de rime și mai complicate.
O altă funcție importantă a rimei în poezie este de a crea simetrie, un model repetat care transmite adesea un sentiment de armonie și frumusețe publicului. Acest lucru poate fi realizat chiar dacă rima este imperfectă și cuvintele sună similar, dar nu exact la fel, cum ar fi „înapoi” și „fapt”. Acesta este un aspect atât de important al poeziei încât traducătorii de poezii în limbi străine se vor strădui uneori să se asigure că traducerile lor rimează la fel de bine ca originalul. Acest lucru se face adesea cu Divina Comedie a lui Dante, de exemplu, și Poveștile Canterbury ale lui Chaucer, scrise într-o formă timpurie de engleză care seamănă puțin cu limba modernă.
Funcțiile simetrice și de ajutorare a memoriei ale rimei în poezie înseamnă că acestea sunt adesea folosite în alte contexte. Versetele numite rime de copii, care uneori conțin cuvinte și imagini arhaice sau fără sens, sunt învățate copiilor mici să introducă concepte importante și pentru că rimele sunt ușor de reținut de copii. Cântecele populare folosesc rima din aceleași motive pentru care poeziile. Scriitorii neexperți își forțează adesea poeziile să rimeze, chiar dacă versetul suferă ca urmare. Poeții moderni renunță uneori complet la rimă, preferând formatele care nu rime cunoscute sub numele de vers alb sau vers liber.