Importanța principală a arheologiei este că artefactele din civilizațiile anterioare sunt văzute ca un tip de resursă neregenerabilă sau finită. Înainte de apariția arheologiei ca știință și, de asemenea, atunci când procedurile arheologice adecvate nu sunt urmate, multe artefacte unice legate de o gamă largă de obiceiuri și stiluri de viață diferite, au fost pierdute, sparte sau jefuite. Importanța arheologiei continuă să crească din cauza schimbărilor de mediu care fac siturile arheologice irecuperabile.
Arheologii pot doar specula cu privire la cantitatea de dovezi culturale care s-au pierdut în acest mod. În cele mai multe cazuri, Pământul este trudit de un profan care nu poate discerne între murdărie și material arheologic. De exemplu, în Statele Unite, multe tabere cunoscute de nativi americani au fost tratate cu neglijență și nu conform protocoalelor arheologice, ceea ce duce la găuri în cronologia poporului nativ american.
Importanța științei arheologiei se realizează în mod flagrant în lumina faptului că peste 99% din umanitate a trăit în culturi primitive, dintre care majoritatea nu au scris sau înregistrat evenimente în sensul tradițional. Fără utilizarea arheologiei, culturile descoperite care nu țineau înregistrări ar fi considerate în mare parte irelevante, în sens științific, din cauza lipsei de dovezi care să le examineze și să le compare cu alte culturi cunoscute ale vremii. Unii cercetători subliniază importanța arheologiei atunci când articulează procesul evolutiv de la primii umanoizi până la omul modern. Opinia multor arheologi este că înțelegerea trecutului se referă la modul în care oamenii, ca specie, au început să folosească instrumente complexe și să susțină agricultura.
Importanța tangibilă a arheologiei a fost testată de multe ori în ultimele decenii. Expansiunea urbană și nevoia de materiale de construcție și alte resurse obținute din sol este uneori argumentată a fi mai pertinente decât procurarea de artefacte. În cazul specific al culturii native americane, care s-a așezat adesea în văile fertile ale râurilor din SUA, ea a intrat în conflict cu afacerile miniere în curs de dezvoltare, deoarece s-a constatat că văile râurilor au o abundență semnificativă de minerale echitabile și alți compuși care puteau fi vânduți și utilizat în fabricație. În ultimele decenii au fost implementate măsuri care, poate cel mai important, necesită consultarea anchetatorilor arheologici înainte de începerea oricărei lucrări în Pământ. Importanța arheologiei este subliniată în comunicarea cu dezvoltatorii și alți contractori care lucrează în întreaga lume, astfel încât obiectele arheologice să poată fi conservate în cât mai multe cazuri posibil.