Majoritatea teoriilor arheologice se ocupă de multe dintre aceleași tehnici, dovezi și fapte istorice, dar le abordează diferit. Civilizațiile antice erau la fel de complexe și bogate ca și civilizațiile care există astăzi, ceea ce înseamnă că există zeci de moduri diferite de a le aborda și de a le studia. Teoria arheologică a fost întotdeauna o chestiune de controversă, alunecând de la istoria culturală la arheologia procesuală și comportamentală. Aceste metode au condus în cele din urmă la o teorie arheologică numită arheologie post-procesuală.
Experții în domeniul arheologiei au argumentat aproape întotdeauna care teorie arheologică este cea mai importantă și mai eficientă. Arheologia istorică culturală s-a dezvoltat în jurul anului 1860, după ce teoriile lui Darwin despre evoluție și selecția naturală au devenit foarte populare. Susținătorii arheologiei istorice culturale au teoretizat că fiecare cultură este distinctă și separată, cu coduri foarte rigide de comportament normal. De exemplu, dacă s-au găsit două bucăți de ceramică într-un loc de săpătură, cu una purtând modele cu puncte și cealaltă decorată cu dungi, un arheolog istoric cultural ar presupune că cele două piese provin din două culturi separate.
Metodele teoriei istoriei culturale s-au dovedit a fi oarecum viciate, deși nu ilogice. Această metodă de arheologie a postulat că toate schimbările și variațiile dintr-o cultură trebuiau derivate din observarea de către acei oameni a altei culturi. Accentul s-a pus în principal pe motivul pentru care culturile s-au schimbat și s-au dezvoltat, mai degrabă decât să observăm că aceste dezvoltări au avut loc. Metodele de determinare a comerțului, mișcării și relațiilor interculturale au fost reținute din arheologia istorică culturală și aplicate altor teorii arheologice.
Teoria arheologică procesuală s-a dezvoltat atât în interiorul, cât și s-a îndepărtat de arheologia istorică culturală. Începând cu anii 1960, mulți arheologi au devenit conștienți de ceea ce ei au numit punctul de vedere foarte romantic și unic pe care au simțit că arheologii istorici cultural din trecut au folosit-o atunci când interpretau datele. Pentru a contracara acest lucru, arheologii procesuali au căutat să aplice metoda științifică pe site-urile de săpături arheologice, formând ipoteze lipsite de emoție despre cum și de ce au trăit oamenii. Această teorie arheologică i-a ajutat pe excavatori să privească locurile de săpătură în mod mai obiectiv, fără a-și pune propriile opinii asupra pieselor puzzle-ului, deși unii au considerat că este o modalitate rece de a aborda istoria.
Teoria arheologică comportamentală este o ramură a arheologiei procesuale. Dezvoltate în anii 1970, aceste teorii arheologice au observat foarte obiectiv modul în care acționau oamenii. Aceste excavatoare s-au concentrat pe acțiunile oamenilor din vechime, fără să speculeze de ce au acționat așa cum au făcut. Această metodă i-a încurajat pe arheologi să-și formeze o imagine întreagă a unei societăți și a multora dintre indivizii acesteia, fără a face judecăți timpurii.
Teoriile arheologice post-procesuale sunt printre cele mai noi teorii dezvoltate. În anii 1980, un grup de arheologi britanici și-a dat seama că excavatorii nu pot reuni culturi antice fără a-și aplica propriile imagini și teorii pieselor. Majoritatea teoriilor arheologice post-procesurare încurajează, prin urmare, excavatorii să teoretizeze, în limitele rațiunii, și să examineze de ce cred că teoriile lor sunt corecte. În acest fel, arheologia a devenit mai mult o artă decât o știință.