Australia a fost colonizată pentru prima dată de oameni între 42,000 și 48,000 de ani în urmă. Colonizarea antică a continentului este notabilă pentru că alți membri ai genului Homo, cum ar fi Homo habilis, au ajuns din Africa până în insulele Asiei de Sud-Est, cum ar fi Java, dar nu până în Australia, ceea ce ar fi trebuit. traversând oceanele cu o barcă.
Când primii oameni au ajuns în zonă, au întâlnit multe megafaune, inclusiv marsupiale de mărimea unui hipopotami, canguri giganți, Leul marsupial și o șopârlă de 7 metri, Megalania prisca. La scurt timp după sosirea omului, toată această megafauna a dispărut. Singura megafaună rămasă sunt cangurii, emuii, cazarul, crocodilul de apă sărată, pitonul de covor și șopârla goanna.
Din perspectiva europeană, Australia a fost văzută pentru prima dată de navigatorul olandez Willem Janszoon în 1606. De-a lungul secolului al XVII-lea, coasta de nord și de vest a fost cartografiată de olandezi, dar aceștia nu au făcut nicio încercare de colonizare. În 17, navigatorul James Cook a cartografiat coasta de est și a revendicat părți din ea pentru țara sa, Marea Britanie. Această zonă, New South Wales, include Sydney-ul modern.
Colonizarea britanică a continentului a început când Port Jackson a fost fondat de căpitanul Arthur Phillip la 26 ianuarie 1788. Astăzi, 26 ianuarie este sărbătorită de australieni ca Ziua Australiei. O insulă din sudul Australiei, Tasmania, a fost stabilită la scurt timp după aceea, în 1803 și a devenit o colonie separată în 1825. Tasmania a început ca o colonie penală, dar această practică a fost oprită în 1848. De-a lungul secolului al XIX-lea, au fost înființate colonii suplimentare peste tot. continentul: Australia de Sud în 19, Victoria în 1836 și Queensland în 1851.
Populația indigenă a zonei la momentul așezării era estimată la aproximativ 300,000, dar mulți dintre acești nativi au fost uciși din cauza bolilor importate și a maltratării de către coloniștii europeni. Proprietatea tradițională a pământului de către popoarele indigene nu a fost recunoscută până în 1992 și continuă să existe tensiuni rasiale între descendenții europeni și australienii nativi, deși reconcilierea este în desfășurare. Guvernul australian a emis scuze oficiale poporului indigen în 2008.
Între 1855 și 1890, coloniile australiene au devenit entități independente sub coroana britanică, iar la 1 ianuarie 1901, toate coloniile s-au unit ca o federație. Aceasta a creat Commonwealth-ul Australiei ca dominație a Imperiului Britanic. Statutul de la Westminster din 1931 a făcut țara separată în mare măsură de Imperiul Britanic care a fondat-o. Începând cu anii 1970, a primit imigranți din Europa și din alte părți, sporind diversitatea națiunii. Astăzi, este o democrație prosperă, cu un PIB pe cap de locuitor puțin mai mare decât Regatul Unit, Germania și Franța.