În urmă cu aproximativ 7 milioane de ani, maimuța africană Sahelanthropus tchadensis, strămoșul comun al cimpanzeilor și al oamenilor, a luat ființă, divergând de restul „Marilor Maimuțe”, care includeau și urangutani și gorile. Marile Maimuțe prezintă toate forme de cultură și comunicare dincolo de propriile lor trupe sau trib și se pot angaja în comportamente precum înșelăciunea socială empatică, sugerând o teorie a minții. Sahelanthropus tchadensis este considerat cel mai vechi strămoș hominin înrudit cu oamenii moderni. Homininii includ atât cimpanzei, cât și oameni, în timp ce genul Homo se referă la strămoșii umani după divergența de la cimpanzei.
În urmă cu aproximativ cinci până la trei milioane de ani, strămoșii umani s-au îndepărtat de cimpanzei cu specia Australopithecus afarensis, din care faimoasa fosilă Lucy este un exemplu. Suntem slipiți cu privire la datele exacte, deoarece există puține dovezi fosile ale cimpanzeilor, deoarece aceștia trăiau într-un mediu de pădure tropicală unde oasele nu sunt bine conservate. În urmă cu aproximativ 3 milioane de ani, strămoșii noștri au părăsit pădurea tropicală și au început să colonizeze câmpiile, declanșând multe adaptări precum bipedismul. Australopithecus a fost primul grup de strămoși umani care au mers drept.
Homo habilis, primul membru al genului Homo, a trăit cu 2.4 până la aproximativ 1.5 milioane de ani în urmă și a fost primul utilizator de instrumente. Folosirea unor instrumente de piatră simple, cu o singură față, a redus sarcina asupra dinților, iar molarii s-au micșorat în consecință. Organizarea socială a devenit mai complexă, cu benzi mai mari în medie, permițând cooperarea reciprocă, dar și cooperarea intensă intra-specie pentru pereche și dominație. Aruncarea suliței s-a dezvoltat și, pe măsură ce vânatul a devenit mai rar, membrii Homo au fost forțați să migreze, părăsind chiar Africa cu aproximativ 2 milioane de ani în urmă, când Sahara a devenit și mai uscată și mai mare decât de obicei.
Unul dintre cei mai mari factori ai evoluției umane a fost selecția sexuală și violența – dacă o bandă de oameni timpurii ar putea ataca o altă trupă, ucide toți masculii și se împerechea cu toate femelele, genele lor ar fi transmise generației următoare. Este important să nu aveți o viziune prea roz sau idealistă asupra evoluției umane, deoarece nu așa funcționează de fapt lucrurile. Dietele noastre au devenit, de asemenea, mai puțin specializate, pe măsură ce ne-am adaptat pentru a folosi pe deplin atât vânătoarea, cât și culegerea pentru a ne obține nutrienții.
În urmă cu aproximativ 250,000 de ani, Homo sapiens a apărut în sfârșit, capabil să producă topoare de mână mai avansate și unelte de piatră „reprelucrate”, permițându-i să supraviețuiască într-o mare varietate de medii și să se răspândească pe tot globul.