Istoria machiajului este destul de veche; femeile au început probabil să se machieze în jurul anului 4000 î.Hr. în Egiptul Antic, iar utilizarea diferitelor substanțe ca produse cosmetice poate fi și mai veche. Dovezile arheologice indică în mod clar că atât femeile, cât și bărbații din Egiptul Antic purtau machiaj, folosind bețișoare de kohl pentru a înnegri ochii și cupru pentru a crea un fard de pleoape verde bogat.
Este cu totul posibil ca cosmeticele să fi făcut parte din existența umană de foarte mult timp. Dacă societățile anterioare ar folosi lucruri precum fructele de pădure pentru a-și păta buzele și obrajii, de exemplu, acest lucru nu ar supraviețui pe site-urile arheologice, deoarece dovezile s-ar fi degradat de mult. Utilizarea cosmeticelor a fost suficient de răspândită până în 4000 î.Hr. pentru ca siturile arheologice să includă recipiente de machiaj, câteva exemple rare de produse cosmetice și referințe la machiaj în artă și scris din această perioadă.
Fără îndoială, machiajul s-a răspândit din Egipt în alte regiuni ale lumii. În Orientul Mijlociu, machiajul era destul de comun pentru a fi menționat în Vechiul Testament al Bibliei și îl foloseau atât grecii, cât și romanii. De fapt, unele societăți grecești credeau că o femeie fără machiaj ar putea la fel de bine să fie nudă. De asemenea, a fost efectuată o mare varietate de îngrijire personală suplimentară, inclusiv îndepărtarea părului nedorit de pe corp și coafuri elaborate atât pentru bărbați, cât și pentru femei.
Bărbații și femeile au folosit în mod regulat machiajul istoric. Ambele sexe au folosit o varietate de substanțe pentru a-și scoate ochii, iar mulți purtau și ruj și ruj. Multe societăți au folosit și diverse materiale pentru a-și ușura pielea, de la pudră de orez la plumb. Unele produse cosmetice timpurii erau de fapt destul de periculoase; plumbul și arsenul erau ingrediente de rutină atunci când oamenii au început să se machieze, de exemplu, ducând la îmbolnăvire și uneori la deces.
Tendințele în materie de machiaj s-au schimbat și ele de-a lungul secolelor, la fel cum tendințele modei în general s-au schimbat. În Anglia elisabetană, de exemplu, oamenii au preferat un aspect mai natural, cu ruj și ruj mai puțin grele, în timp ce în epoca Regenței, atât bărbații, cât și femeile foloseau intens rujul. Pe păr se foloseau și cosmetice; părul alb pudrat a fost extrem de popular la un moment dat, de exemplu.
Substanțe precum henna, kohl, pietre prețioase măcinate și diferite metale au fost toate folosite de secole în preparatele de machiaj și unguente, iar când oamenii au început să se machieze, au folosit fără îndoială orice materiale erau disponibile, de la lapte la fructe. Alături de machiaj, multe culturi au dezvoltat creme pentru a ajuta la îndepărtarea machiajului, împreună cu loțiuni pentru a calma pielea uscată, crăpată, mai ales în climate precum Egiptul. Istoria machiajului a fost destul de variată și colorată, iar machiajul de astăzi continuă să fie incredibil de divers din punct de vedere cultural.