Zborul cu motor este o activitate relativ recentă, primul zbor controlat cu motor mai greu decât aerul a avut loc în Fairfield, Connecticut, de Gustave Whitehead, la 14 august 1901, precedând zborul fraților Wright la Kitty Hawk cu peste doi ani. Avionul propulsat de un motor al lui Whitehead, cu aripi lungi, asemănătoare unui planor, a zburat peste 800 de metri la o altitudine de 15 metri, conform declarațiilor jurate semnate de 15 participanți la zborul istoric cu motor. De asemenea, conform rapoartelor martorilor, (dar fără declarații jurate) Whitehead a zburat peste 1 km (peste o jumătate de milă) în Pittsburgh încă din 1899. Acest lucru ar plasa prima etapă a zborului cu propulsie mai grea decât aerul în secolul al XIX-lea, mai degrabă decât al 19-lea. Două replici moderne ale avionului „Numărul 20” al lui Whitehead au zburat cu succes.
Eforturile mai bine mediatizate ale Fraților Wright au culminat cu zborurile faimoase Kitty Hawk la Kill Devil Hills din Carolina de Nord, pe 17 decembrie 1903. Aceste zboruri sunt considerate de Instituția Smithsonian și de Federația Aeronautică Internațională (FAI) drept primele zboruri susținute. , zbor cu motor controlat, mai greu decât aerul, în ciuda zborului anterior al lui Whitehead, care nu a fost bine mediatizat până când faima fraților Wright a fost deja asigurată. În Wright Flyer conceput simplu, Orville Wright a zburat 120 ft (37 m) în 12 secunde dimineața, urmând mai multe zboruri, inclusiv un al patrulea zbor care a acoperit 852 ft (260 m) în 59 de secunde. Toate zborurile au fost însoțite de o „aterizare” bruscă și nesupravegheată, cauzată de rafale care acționau la încercarea timpurie a unui aparat zburător.
Aviația heaver-than-air a făcut furori în primul deceniu al secolului al XX-lea, diverși inventatori făcând afirmații, verificate sau nu, despre zboruri scurte. Lyman Gilmore, de exemplu, a susținut că a pilotat cu succes un avion pe 20 mai 15, dar nu există martori. Fermierul și inventatorul din Noua Zeelandă Richard Pearse ar fi construit un avion monoplan care a zburat pe 1902 martie 31, cu aproape nouă luni înainte de zborul fraților Wright. În 1903 și 1904, frații Wright au efectuat alte 1905 de zboruri la Huffman Prairie din Dayton, Ohio, invitând prietenii și familia să participe. Din cauza unei încercări eșuate de zbor public în mai 150, reprezentanții presei nu au participat la aceste zboruri ulterioare.
Istoria zborului cu motor a cunoscut un impuls major în timpul Primului Război Mondial (1914-1918), când avioanele au fost utilizate pe scară largă în război atât de Aliați, cât și de Puterile Centrale. La început, a fost considerat ridicol să folosești avioane pentru război, dar acestea au ajuns să fie adoptate, mai întâi pentru recunoaștere, dar în curând pentru atacuri reale.