O haptenă este o moleculă mică care nu poate acționa independent ca un antigen, dar va stimula producția de anticorpi dacă reușește să găsească un purtător de care să se lege. Haptenele sunt implicate în producerea unui număr de răspunsuri imune, făcându-le un subiect de interes pentru imunologi și sunt, de asemenea, utilizate în cercetările de laborator și în unele tipuri de teste de diagnostic. Oamenii au cercetat aceste molecule mici încă de la începutul anilor 1900.
Haptenele sunt cunoscute și ca antigene incomplete sau parțiale, iar ortografii alternative includ „haptenă” și „haptin”. Termenul „hapten” provine dintr-un cuvânt grecesc care înseamnă „a lega”, făcând referire la ideea că aceste molecule trebuie să se lege de alte molecule pentru a deveni funcționale. Aceste molecule trebuie să găsească molecule de proteine care pot acționa ca purtători pentru a deveni un antigen pe care sistemul imunitar îl va putea recunoaște.
Un exemplu clasic de haptenă poate fi găsit în stejarul otravitor. Când oamenii sunt expuși pentru prima dată la stejarul otravitor sau la plante înrudite, haptena intră în pielea lor, se oxidează și se leagă de proteinele pe care le găsește. Sistemul imunitar recunoaște haptena odată ce se leagă de o proteină și dezvoltă anticorpi specifici care vor reacționa data viitoare când organismul este expus la stejarul otravitor. Răspunsul imunitar provoacă în mod clasic apariția unei erupții cutanate roșii, care poate fi destul de incomodă.
Cercetătorii au efectuat studii pentru a găsi tipurile de molecule de care se leagă haptenele, astfel încât să poată afla mai multe despre ele. Această cercetare este, de asemenea, utilizată în prepararea antigenelor specifice în mediul de laborator și poate fi utilă în testele imune care sunt concepute pentru a testa sistemul imunitar al unui pacient sau pentru a căuta anticorpi și antigeni specifici care pot fi prezenți în organism. Mii de haptene au fost descoperite și cartografiate, iar mai multe baze de date de haptene și purtători sunt disponibile persoanelor care lucrează cu aceste molecule.
Înțelegerea haptenelor face parte din studiul mai amplu al imunologiei, studiul sistemului imunitar și al modului în care funcționează. Haptenele fac parte din sistemul cunoscut sub numele de imunitate umorală, care se învârte în jurul dezvoltării de anticorpi care au învățat să recunoască antigeni specifici. Procesele implicate în imunitatea umorală pot deveni foarte complexe, iar sistemul imunitar este cunoscut că devine exagerat de zel cu privire la producția de anticorpi, dezvoltând anticorpi la substanțe care nu sunt de fapt dăunătoare, cum ar fi proteinele găsite în alune.