Având în vedere popularitatea și calitatea actuală a vinurilor din California, este greu de imaginat că acestea nu au existat pentru totdeauna. Părintele Junipero Serra, un misionar franciscan, a plantat primele podgorii din California la Mission San Diego în jurul anului 1769. Strugurii cu coajă neagră produși de aceste vițe inițiale sunt numiți corespunzător strugurii Mission. Ulterior, podgorii au fost plantate la celelalte misiuni din California, unde vinurile produse erau folosite atât în sacrament, cât și în scopuri cotidiene. Până la sfârșitul anilor 1800, strugurii Mission au jucat un rol esențial în producția de vinuri din California.
Cu toate acestea, în 1833, Jean-Louis Vignes, un francez, a plantat niște viță de vie importate. Vignes a fost urmat de un ungur, Agoston Harazsthy, care a introdus aproximativ 300 de soiuri de struguri din viță-de-vie europeană. Deoarece Harazsthy a fondat prima cramă din California, Buena Vista Winery în Valea Sonoma, el este cunoscut drept fondatorul industriei vinului din California. La mijlocul anilor 1800, goana aurului a adus un aflux de prospectori, care, la rândul său, a determinat o creștere a plantărilor de viță de vie pentru a ține pasul cu cererea crescută de vin din California.
De-a lungul timpului, industria vinului din California s-a confruntat cu două amenințări majore. În anii 1890, multe dintre viile europene importate au fost distruse din cauza unui dăunător distructiv, filoxera. Apoi, în anii 1920 și începutul anilor 1930, prohibiția a amenințat și industria vinului din California. După abrogarea interdicției, piața vinurilor din California a reușit să se reînvie încet. Nu a fost o sarcină ușoară; cramele se închiseseră, echipamentele erau într-o stare groaznică, iar strugurii cultivați în perioada Prohibiției nu erau de calitate.
În anii 1960, majoritatea vinurilor din California erau produse din struguri Thompson fără semințe sau Carignan. Pe măsură ce noile tehnologii s-au dezvoltat, în regiune au fost înființate mai multe crame de calitate. Prima recunoaștere internațională pentru cramele din California a rezultat din participarea la un eveniment de degustare la Paris, în 1976. Din cauza modului de a judeca cu degustare oarbă, întreaga lume, în special judecătorii francezi, au fost destul de șocați când două vinuri din Napa Valley și-au învins franceză. omologii.
Vinurile sunt produse în patru regiuni principale din California, Valea Centrală fiind cea mai mare regiune, cu o lungime de aproximativ 300 de mile (483 km); este, de asemenea, zona de top producătoare. Regiunea Coastei de Nord, la nord de Golful San Francisco, conține cunoscutele Napa Valley și Sonoma County. Prima cramă comercială din Napa Valley se află în St. Helena. Chardonnay este vinul predominant produs în California.