Abuzul de substanțe și bolile mintale sunt legate în mai multe moduri. Adesea, suferă de boli mintale, cum ar fi depresia și tulburarea de stres post-traumatic (PTSD), consumă alcool sau droguri pentru a se auto-medica. Uneori, consumul de droguri în sine duce la boli mintale, așa cum se poate întâmpla cu utilizarea prelungită a medicamentelor halucinatorii. În cele din urmă, dependența de droguri și alcool în sine sunt considerate boli mintale în sine.
Legătura dintre abuzul de substanțe și boli mintale este atât de răspândită încât se presupune adesea că persoanele care sunt tratate pentru dependența de droguri au probleme de sănătate mintală subiacente. Cei care suferă de tulburări de anxietate apelează adesea la depresive precum alcoolul și narcoticele prescrise pentru a atenua stresul și pentru a ajuta la relaxare. De asemenea, persoanele care suferă de depresie cronică se bazează uneori în mare măsură pe stimulente și medicamente care modifică starea de spirit pentru a auto-medica letargia și a alunga nefericirea.
Problema agravează tendința unor medicamente de a deteriora creierul, ducând la boli mintale. Studiile au arătat că consumul de alcool și heroină poate crea leziuni ale creierului cu simptome similare cu cele ale bolii Alzheimer. Dietilamida acidului lisergic (LSD) este un medicament halucinator care s-a dovedit a provoca atât psihoză temporară, cât și, în cazuri mai rare, permanentă.
Tratarea abuzului de substanțe necesită adesea ajutorul unor lucrători instruiți în domeniul sănătății mintale. Clinicile de reabilitare sunt adesea concepute pentru a trata abuzul de substanțe și bolile mintale în același timp. Cele mai imediate probleme de sănătate mintală implicate de retragerea de la droguri și alcool includ depresia, anxietatea, paranoia, halucinațiile și tulburările de somn. După ce aceste simptome au fost tratate, problemele cronice de sănătate mintală subiacente sunt adesea abordate în terapia pe termen lung.
Combinația dintre abuzul de substanțe și boala mintală face adesea imposibil ca pacientul să funcționeze normal în viața de zi cu zi. Efectele abuzului de substanțe includ adesea dificultăți în menținerea relațiilor personale. Acest lucru duce adesea la izolarea dependentului. Izolarea poate duce la depresie și la creșterea consumului de droguri și alcool. Fără intervenție, acest ciclu de obicei continuă și se agravează treptat.
Puțini oameni care au probleme de dependență și boli mintale netratate pot face față cu succes în forța de muncă. Calitatea locului de muncă are adesea de suferit, uneori până la punctul în care un angajator este forțat să concedieze persoana. Încă o dată, acest lucru poate duce la agravarea atât a bolii mintale, cât și a dependenței. Dacă acest tipar se repetă suficient de frecvent, o persoană poate deveni șomeră. Fără o sursă constantă de venit, unii dependenți rămân fără resursele necesare pentru a menține o casă.
Toți acești factori combinați fac legătura dintre abuzul de substanțe și boli mintale extrem de observabile în populația fără adăpost. Un procent mare dintre persoanele fără adăpost suferă atât de boli mintale, cât și de dependență de droguri. Depresia și PTSD sunt comune în rândul celor din populația fără adăpost, la fel și alcoolismul și, într-o măsură mai mică, abuzul de droguri. Persoanele fără adăpost au rareori acces la îngrijiri de sănătate mintală și, ca urmare, bolile lor mintale și dependențele lor sunt adesea netratate.