Până la mijlocul secolului al XX-lea, oamenii de știință și profesioniștii din domeniul sănătății au văzut în mare măsură răspunsurile emoționale și condiționarea cognitivă ca două entități separate. Cu toate acestea, pe măsură ce studiul privind cunoașterea și emoția a progresat, multe figuri de autoritate și-au schimbat opiniile cu privire la prezența disparității absolute între cele două state. Deși încă nu este unanim, punctele de vedere academice au început să intre în ideea că există o posibilă legătură între cunoaștere și emoție.
„Cogniția” se referă de obicei la procesarea psihologică a învățării și a raționamentului. Ea implică o participare naturală la activități abstracte legate de memorie, planificare, rezolvare de probleme și percepție. Funcțiile cognitive pot apărea fără prea multă conștientizare a acestora sau ca răspuns direct la inputul extern. De exemplu, un simplu răspuns cognitiv la pericolul extrem este de a gândi un mijloc de evadare, care s-ar putea întâmpla aproape automat sau după ce ai petrecut cel puțin câteva minute pentru rezolvarea problemelor. Un alt exemplu simplu implică alegerea cognitivă de a exclude distragerile din exterior până când o anumită sarcină este finalizată.
Pe de altă parte, emoția sfidează din punct de vedere istoric o definiție ușor de convenit. Printre diferitele explicații pentru stările de emoție, autoritățile de sănătate mintală subscriu de obicei la teoria conform căreia emoția apare din cauza condiționării recompensei sau pedepsei. Medicii care provin dintr-un mediu mai clinic sau medical ar putea prefera teoria conform căreia corpul uman informează răspunsurile emoționale. Acest din urmă grup crede în mare măsură că emoțiile sunt conectate cu structurile creierului, cum ar fi amigdala, hipocampul și hipotalamusul. Indiferent de teoria pe care au ales să creadă în cele din urmă, majoritatea profesioniștilor care studiază activitatea creierului au ajuns să fie de acord că emoțiile par să afecteze procesele cognitive, iar cogniția pare să afecteze răspunsurile emoționale.
Cogniția și emoția sunt legate în multe feluri. Conexiunile anatomice bidirecționale care implică structurile prefrontale și anterioare ale creierului leagă un val de emoție de finalizarea cu succes a sarcinilor cognitive autonome asociate. În plus, un stimul care provoacă un răspuns emoțional de la un individ pare să stimuleze răspunsurile cognitive în același timp. De exemplu, conținutul vizual emoțional ar putea activa cortexul cerebral, rezultând în procese cognitive intensificate legate de modul în care sistemul vizual percepe și procesează informațiile.
O altă legătură între cogniție și emoție se referă la modul în care corpul învață să răspundă în anumite situații. Numită de mulți oameni de știință reglarea emoțiilor cognitive, această teorie descrie modul în care o persoană ar putea reevalua un set de stimuli în urma unei reacții emoționale intense. Acest tip de reevaluare cognitivă poate apărea din cauza interacțiunilor cu structura creierului care implică amigdala, care este în mod obișnuit stimulată atunci când o persoană răspunde la inputul emoțional și cortexul insular.