Oamenii de știință cred că endorfinele și durerea sunt conectate deoarece organismul eliberează endorfine pentru a ajuta la combaterea efectelor durerii fizice și ale stresului. Acești neurotransmițători au un efect asupra creierului care este adesea comparat cu cel al morfinei sau al altor medicamente opiacee, prin aceea că endorfinele și medicamentele opiacee afectează aceiași receptori din creier. Endorfinele și durerea sunt conectate deoarece durerea poate provoca eliberarea de endorfine în creier, dar se crede, de asemenea, că alte activități eliberează endorfine. Se crede, de asemenea, că râsul, contactul fizic cu cei dragi, sexul, nașterea, exercițiile fizice intense și consumul anumitor alimente provoacă eliberarea de endorfine. Experții cred că endorfinele pot ajuta oamenii să se lege între ei, să depășească oboseala fizică și mentală și să facă față durerilor extreme.
Nu toată lumea eliberează aceleași cantități de endorfine cu aceleași cantități de stimul. Dintre toți stimulii posibili pentru eliberarea acestor neurotransmițători, endorfinele și durerea sunt de obicei cele mai strâns legate. Se crede că funcția principală a endorfinelor este de a se atașa de receptorii opioizi ai creierului, atenuând senzațiile de durere fizică. În același timp, endorfinele pot spori și sentimentele de bine și plăcere. Ei fac de obicei acest lucru prin sufocarea activității neuronale în cortexul cerebral și regiunile talamusului creierului. Aceste regiuni ale creierului sunt considerate responsabile pentru înregistrarea sentimentelor de durere fizică, astfel încât, atunci când activitatea este diminuată, nivelurile neurotransmițătorului dopamină pentru a se simți bine cresc în zonă.
Eliberarea de endorfine de către creier poate provoca sentimente de calm și euforie. Imunitatea poate fi întărită, apetitul se poate schimba, iar hormonii care reglează apetitul sexual pot deveni mai echilibrați. Legătura dintre endorfine și durere a fost implicată în mai multe fenomene binecunoscute, inclusiv capacitatea mamei de a îndura durerea nașterii și sentimentele de bine pe care le putem experimenta după exerciții fizice intense.
Mulți experți cred că legătura dintre endorfine și durere, râs, sex și alte tipuri de stimuli poate determina pe unii oameni să devină dependenți de aglomerația de endorfine care poate apărea cu aceste activități. Acesta poate fi motivul pentru care mulți oameni fac exerciții fizice sau sexul obsesiv. Consumul de alimente picante sau anumite dulciuri precum ciocolata poate determina creierul să elibereze endorfine, ceea ce poate ajuta la explicarea popularității acestor alimente. Se crede că natura de dependență a medicamentelor opiacee, precum și abilitățile lor de ameliorare a durerii, pot fi atribuite mecanismului prin care acestea funcționează în creier, deoarece afectează aceiași receptori neuronali ca endorfinele.