Endorfinele și serotonina sunt doi dintre cei șase neurotransmițători principali produși în mod natural de creier. Ei sunt responsabili pentru modularea stării de spirit și a chimiei creierului. Cunoscute sub numele de substanțe chimice inhibitoare ale creierului, acestea pot inhiba sentimente, de la durere la plăcere. La niveluri ridicate, ele previn durerea și tristețea, în timp ce nivelurile scăzute ale acestor substanțe chimice naturale tind să inhibe sentimentele pozitive. Glanda pituitară produce endorfine, în timp ce glanda tiroidă produce serotonină; producția celor două substanțe chimice este adesea corelată, astfel încât creșterea nivelului de endorfine poate produce o creștere naturală a nivelului de serotonină.
În timp ce atât endorfinele, cât și serotonina sunt cunoscute pentru stimularea emoțiilor, serotonina produce un efect mai blând, provocând fericire și sentimente de siguranță. Endorfinele, pe de altă parte, sunt o formă mai intensă de plăcere, declanșând reacții atât de intense precum euforia și extazul, în funcție de cantitatea de endorfine care circulă în fluxul sanguin la un moment dat. La niveluri scăzute, endorfinele pot produce efecte ușoare de relaxare și bucurie, similare cu cele produse de serotonina.
Cantitățile de endorfine și serotonină în circulație în organism sunt diferite pentru fiecare și sunt foarte afectate de activitatea fizică și alimentație. Exercițiile fizice intense pot crește nivelul ambelor substanțe, deși este mai probabil ca endorfinele să fie declanșate și eliberate de exerciții fizice, arată cercetările. Activitățile fizice, de la alergare la actul sexual, sunt cunoscute pentru stimularea producției de endorfine.
Foarte susceptibilă la aportul alimentar, producția de serotonină poate fi declanșată și de alimentele pe bază de carbohidrați, cum ar fi pastele și cerealele. Serotonina eliberată după consumul acestor amidonuri poate produce efecte calmante și un sentiment de confort și bunăstare. În prezența excesului de carbohidrați, poate fi eliberată atât de multă serotonină încât consumatorul se simte prea sedat și somnoros. Cu un deficit de serotonină, totuși, pot rezulta stres, anxietate, frustrare și agresivitate – așa cum se întâmplă uneori cu prea puține endorfine. Drogurile pot, de asemenea, declanșa producția de serotonină, ducând la dependența de droguri; atunci când organismul are un nivel prea scăzut de serotonină, pot apărea pofte de alimente bogate în amidon sau de medicamente.
Se știe că câteva alimente cresc eliberarea de endorfine, deoarece conțin alcaloidul teobromină. Găsită în principal în boabele de cacao, nuca de cola și în anumite frunze de ceai, teobromina există la niveluri ridicate în anumite batoane de ciocolată, cacao fierbinte sau înghețată de ciocolată. Băuturile carbogazoase cu nucă de cola ca ingredient principal pot declanșa, de asemenea, producția de endorfine.
Efectele pozitive ale endorfinelor și serotoninei asupra stării de spirit au dus la manipularea acestor neurotransmițători atât în medicina tradițională, cât și în cea alternativă. Medicii obișnuiți prescriu adesea anumite alimente, suplimente sau activități pentru a crește endorfinele și serotonina la persoanele care suferă de depresie maniacale sau schizofrenie. Unele studii arată că aceste substanțe chimice naturale pot fi la fel de eficiente ca medicamentele prescrise pentru vindecarea depresiei. În medicina alternativă, acupunctura este adesea folosită pentru a stimula producerea acestor substanțe chimice de bine la pacienții deprimați emoțional.