O endorfină este un analgezic natural produs de organism ca răspuns la o serie de factori. Se leagă de părțile sistemului nervos care se leagă de morfină, ameliorând durerea și producând frecvent un high natural. Spre deosebire de efectele narcoticelor, activitatea endorfinelor nu creează dependență. Suma unui alergător este un răspuns despre care se crede că se datorează efectelor endorfinelor.
Există o serie de endorfine produse de oameni. Sunt neurotransmițători, ceea ce înseamnă că transmit semnale în tot sistemul nervos și se găsesc în creier, în special în glanda pituitară. Un receptor este o moleculă care transmite semnale, iar o endorfină se leagă de un receptor la care gravitează morfina și alte opiacee. Este cunoscut ca un receptor de opiacee.
Endorfinele sunt eliberate atunci când un semnal de durere ajunge la măduva spinării/ Împiedică eliberarea mai multor semnale de durere din celulele nervoase. Deși activitatea principală a endorfinelor este ameliorarea durerii, ele pot declanșa și sentimente de euforie, cum ar fi eliberarea de hormoni sexuali. Multe lucruri pot provoca un răspuns la endorfine. Lucruri plăcute precum sexul, masajul și acupunctura pot declanșa producția de endorfine. Stresul și nivelurile scăzute de durere pot provoca, de asemenea, un răspuns al endorfinelor.
Compusul activ din ardeiul iute stimulează și acest răspuns și este folosit ca analgezic topic. Unii oameni mănâncă ardei foarte iute pentru a avea o senzație de plăcere, deoarece ardeii iute mai tari determină producerea mai multor endorfine. Se pare că high-ul alergătorului obținut după o activitate intensă, prelungită se datorează, cel puțin parțial, activității endorfinelor, deși au existat unele controverse în acest sens. Aceste endorfine de exerciții pot avea un dezavantaj care reduc durerea percepută, deoarece unii oameni trec peste nivelul lor de rezistență și se pot răni în timpul exercițiilor sau sportului.
În timpul sarcinii, o parte din țesutul placentar excretă endorfine în sângele mamei. După naștere, alăptarea poate stimula producția de endorfine. Se crede că acest din urmă proces ajută la prevenirea depresiei postpartum.
Termenul de endorfină provine dintr-o combinație a cuvântului endogen, care înseamnă „din interiorul organismului”, și orfină, derivată din „morfină”. Există o serie de endorfine, dar toate leagă un receptor de opiacee. Principalele tipuri de endorfine sunt beta-endorfina, care se găsește în glanda pituitară, și dinorfina și encefalinele, care se găsesc în tot sistemul nervos.
Endorfinele sunt peptide, care sunt lanțuri mici de aminoacizi. Din punct de vedere tehnic, ele sunt cunoscute ca polipeptide opioide endogene. Polipeptidele sunt peptide puțin mai mari și multe dintre ele sunt active biologic.