În transfuziile de sânge, personalul medical trebuie să se asigure că un pacient primește sânge de la un donator compatibil. Relația dintre grupa de sânge și transfuzia de sânge este foarte importantă, deoarece sângele greșit poate provoca boli severe. Dacă este posibil, un pacient care are nevoie de sânge va fi tipizat și comparat de către furnizorii de servicii de îngrijire care vor stabili ce fel de sânge să dea. Dacă este o urgență și pacientul are nevoie imediat de sânge, un medic poate autoriza o transfuzie cu sânge de la un donator aproape universal compatibil.
Există o serie de sisteme diferite de grupe de sânge, desfășurate de diferite tipuri de structuri găsite pe celulele sanguine individuale și în plasmă. Două dintre cele mai importante sunt grupele ABO și Rhesus, determinate de moleculele de suprafață din sânge, precum și de anticorpii plasmatici. Un pacient cu sânge de tip A are anticorpi împotriva sângelui B și nu poate primi transfuzii de la pacienții cu sânge B sau AB. În schimb, pacienții cu sânge de tip B reacționează la A și AB, în timp ce pacienții cu sânge AB pot primi sânge de la pacienții de tip A sau B.
Pacienții cu sânge de tip O nu au molecule de suprafață sau anticorpi, iar sângele lor nu reacționează cu grupele A, B sau AB. Sunt considerați „donatori universali”, deoarece pot da sânge oricui. Cu toate acestea, ei pot primi sânge numai de la alte persoane cu tip O, deoarece vor reacționa la sângele de tip A, B sau AB.
Grupa sanguină Rhesus și transfuzia de sânge au, de asemenea, o relație importantă. Unii pacienți au antigen Rhesus D în sânge, în timp ce alții nu. Acest lucru adaugă un nivel de complexitate potrivirii donatorilor cu sistemul ABO. Dacă un pacient are antigen Rhesus D, ea poate primi sânge de la un pacient care îl împarte sau nu are antigenul deloc. Pacienții fără antigen, totuși, se pot îmbolnăvi dacă primesc sânge de la un donator care îl poartă.
Astfel, un pacient ar putea avea sânge A, B, AB sau O care poate fi pozitiv sau negativ, în funcție de prezența antigenului Rhesus. O sânge este doar un donator universal atunci când pacientul este Rhesus negativ, deoarece sângele poate fi infuzat în siguranță în aproape oricine. Persoanele AB pozitive sunt primitori universali, deoarece nu reacţionează la sângele A, B sau O şi pot primi o transfuzie de la un donator cu sau fără antigenul Rhesus. Această relație dintre grupa de sânge și transfuzia de sânge este importantă pentru furnizorii de servicii de îngrijire, deoarece trebuie să aleagă cel mai potrivit sânge pentru pacienții lor.
O problemă legată de concentrarea asupra grupului sanguin ABO și Rhesus și asupra problemelor transfuziei de sânge este că există o serie de alți compuși în sânge, clasificați în diferite sisteme de grupare. Acestea sunt mult mai rare și tind să fie în primul rând o preocupare pentru anumite populații umane. Dacă pacientul și donatorul au un conflict în cadrul unuia dintre aceste sisteme mai puțin utilizate, o transfuzie aparent compatibilă ar putea provoca de fapt o reacție.