Boala Rhesus este o afecțiune care afectează un copil nenăscut atunci când sistemul imunitar al mamei sale generează anticorpi care atacă globulele roșii ale copilului. Femeile însărcinate nu prezintă niciun simptom, dar bebelușii născuți cu această boală au adesea anemie și icter. Boala Rhesus a fost cândva foarte frecventă la femeile cu anumite tipuri de sânge, dar acum este relativ rară, deoarece poate fi prevenită cu o simplă injecție. Această afecțiune se mai numește și boala Rh (D) sau boala hemolitică a nou-născutului.
Termenul Rh (D) se referă la o proteină numită factor Rhesus D. Această proteină este prezentă pe suprafața celulelor roșii din sânge la persoanele despre care se spune că sunt Rhesus pozitiv. Nu toți oamenii sunt Rhesus-pozitivi; cei care nu au proteina Rhesus factor D se spune că sunt Rhesus negativ.
Pentru ca boala Rh (D) să se dezvolte la un copil nenăscut, trebuie îndeplinite două condiții. În primul rând, există riscul de a dezvolta boala Rhesus atunci când o femeie cu grupa sanguină Rhesus negativ este însărcinată cu un copil care are sânge Rhesus pozitiv. Pentru ca boala să se dezvolte efectiv, însă, femeia însărcinată trebuie să fi fost expusă anterior la sânge Rhesus pozitiv. Această a doua condiție trebuie îndeplinită pentru ca sistemul imunitar al femeii să genereze anticorpi la celulele sanguine Rhesus pozitive ale bebelușului.
Un scenariu tipic în care se dezvoltă boala Rhesus este atunci când o femeie însărcinată cu grupa sanguină Rhesus negativ a dat naștere anterior unui copil cu grupa sanguină Rhesus pozitivă. În această situație, sistemul ei imunitar a fost expus la factorul Rhesus D în timpul primei sarcini. Această expunere inițială se numește sensibilizare. La a doua ei sarcină, dacă acest copil este și Rhesus pozitiv, sistemul imunitar al femeii va genera anticorpi care atacă globulele roșii ale bebelușului. Acești anticorpi pot traversa bariera placentară de la mamă la copil și pot distruge globulele roșii fetale.
Până la sfârșitul anilor 1970, boala Rhesus a fost o complicație neonatală relativ frecventă. În 1977, a fost introdusă o injecție preventivă care oprește sistemul imunitar să dezvolte anticorpi împotriva factorului Rhesus D. Injecția conține anticorpi care recunosc factorul Rhesus D și distrug celulele roșii din sânge care sunt Rhesus pozitive. Aceasta se numește imunoglobulină anti-D și se administrează tuturor femeilor Rhesus negative care sunt însărcinate.
Acest tratament funcționează deoarece este administrat unei femei înainte ca propriul ei sistem imunitar să dezvolte anticorpi de factor Rhesus D, în jurul săptămânii 28 de sarcină. O femeie Rhesus negativ primește această injecție de fiecare dată când este însărcinată, asigurându-se că sistemul ei imunitar nu devine niciodată sensibilizat pentru a produce anticorpi distructivi.