Tulburările din spectrul autist constau dintr-o serie de tulburări de dezvoltare care cauzează deficiențe sociale, comportamente repetitive și probleme de comunicare. Ele sunt, în general, diagnosticate atunci când un copil este foarte mic și îl afectează pe copil toată viața. Copiii cu autism tind să aibă niveluri scăzute de melatonină în corpul lor. Acest lucru i-a determinat pe cercetători să investigheze posibilele conexiuni dintre melatonină și autism. Cercetările au arătat că melatonina poate ajuta copiii cu autism să-și stabilizeze ciclurile somn-veghe.
Melatonina este un hormon eliberat de glanda pineală care ajută organismul să-și mențină ritmul circadian, cunoscut și sub denumirea de ciclu somn-veghe. Lasa corpul sa stie cand sa doarma si cand sa se trezeasca. Persoanele cu melatonină scăzută sau persoanele care nu procesează corect melatonina au adesea probleme de somn. Acestea pot include insomnie, probleme de a adormi și de a adormi și somnolență în timpul zilei. Copiii cu autism suferă adesea și de aceste probleme, așa că medicii au bănuit de multă vreme o legătură între melatonină și autism.
Melatonina scăzută și autismul tind să apară împreună. Studiile asupra copiilor cu autism au arătat că mulți au o mutație genetică care cauzează niveluri scăzute de melatonina și absorbție anormală a melatoninei. Când această deficiență a fost descoperită pentru prima dată, unii oameni au sărit la concluzia că nivelul scăzut de melatonina a cauzat autism; cu toate acestea, cercetările au arătat că nivelurile scăzute de melatonină sunt un factor de risc pentru tulburările din spectrul autist, dar nu le provoacă.
Adevărata legătură dintre melatonină și autism este că suplimentele cu melatonină pot ajuta copiii cu autism. Melatonina este adesea luată sub formă de supliment ca remediu natural pentru insomnie sau pentru a ajuta la prevenirea jet lag-ului. Studiile au arătat că suplimentele cu melatonină pot fi utile pentru a preveni problemele de somn frecvente în tulburările din spectrul autismului.
Părinții copiilor cu autism preferă adesea melatonina în locul somniferelor pe bază de medicamente. Melatonina este un hormon natural din organism, deci există un risc redus asociat cu suplimentele hormonale care readuc melatonina la niveluri normale. Se pare că există puține sau deloc efecte secundare care rezultă din administrarea melatoninei copiilor cu autism.
A ajuta copiii cu autism să aibă un somn bun poate avea alte efecte pozitive. Copiii care sunt mai bine odihniți tind să răspundă mai bine la tratament și au mai multă răbdare și mai puține probleme de comportament. Faptul că un copil doarme toată noaptea este binevenit și de părinți. Se efectuează cercetări suplimentare pentru a înțelege în continuare legătura dintre melatonină și autism.