Menopauza este un proces biologic normal care afectează în mod obișnuit femeile în jurul vârstei de 50 de ani. În timpul menopauzei, o femeie oprește ovulația și perioadele menstruale se încheie treptat, ceea ce înseamnă că nu mai poate rămâne însărcinată. Procesul se datorează modificărilor hormonale din organism, și anume variațiilor în producția de estrogen, progesteron și hormon de stimulare a foliculilor (FSH). În timpul și după menopauză, nivelurile de FSH din organism sunt foarte mari, iar nivelurile de estrogen sunt scăzute. Legătura dintre menopauză și FSH este bine stabilită, iar medicii testează adesea nivelurile de FSH pentru a determina când o pacientă intră și termină ciclul menopauzei.
FSH este produs de glanda pituitară și transportat la ovare. Când hormonii ajung în tractul reproducător, ei stimulează creșterea de noi foliculi ovarieni pentru a începe procesul de ovulație. Foliculii maturi secretă estrogen care reglează restul ciclului menstrual. La femeile de vârstă reproductivă, nivelurile de FSH cresc până când începe ovulația, apoi scad brusc după eliberarea unui ovul.
În cazul menopauzei iminente, nivelurile de FSH rămân ridicate pe tot parcursul ciclului menstrual al unei femei. Motivul este că foliculii nu mai produc cantități adecvate de estrogen. Glanda pituitară simte niveluri scăzute de estrogen și reacționează ca și cum ovulația nu ar fi început încă, eliberând mai mult FSH. Ovarele nu mai produc suficient estrogen pentru ovulație după menopauză, iar nivelurile de FSH rămân crescute. Glanda pituitară continuă să elibereze din ce în ce mai mult FSH pentru a porni secreția de estrogen, dar fără rezultat.
Mulți medici se bazează pe legătura dintre menopauză și FSH pentru a urmări diferitele etape ale procesului. Probele de urină sunt colectate și analizate într-un laborator specializat pentru a detecta nivelurile de FSH ale unui pacient în anumite zile. Când o femeie are încă menstruație, FSH este testat în a treia zi de menstruație, când se așteaptă ca nivelul să atingă vârful. Dacă citirile sunt mai mari decât se suspectează, poate fi un semn că menopauza este aproape. După ce perioadele încep să devină mai puțin frecvente sau neregulate, valorile FSH tind să fie constant ridicate.
Din diverse motive, unele femei mai tinere se confruntă cu menopauză precoce și crește FSH. Testele FSH sunt vitale pentru a determina dacă infertilitatea, menstruațiile neregulate și alte simptome sunt legate de menopauza precoce sau de o altă problemă de sănătate, cum ar fi cancerul ovarian. Pe măsură ce legătura dintre menopauză și FSH devine mai bine înțeleasă de medici și cercetători, noile medicamente și tehnici de terapie de substituție hormonală ar putea ajuta femeile mai tinere să stabilească din nou caracteristicile reproductive normale.