Semantica și pragmatica sunt ambele legate de modul în care sensul este derivat din limbaj. Semantica studiază sensul pe care cuvintele și anumite combinații de cuvinte îl au atât pentru vorbitor, cât și pentru ascultător. Pragmatica se ocupă de modul în care contextul în care sunt folosite cuvintele poate dicta sensul lor adevărat în acel moment. Semantica și pragmatica sunt strâns legate, deoarece ambele sunt încercări de a înțelege sensul limbajului dincolo de definiția literală a cuvintelor.
Teoriile semanticii încearcă să descrie sensul cuvintelor și modul în care acestea se pot schimba în diferite situații. Există o denotație pentru fiecare cuvânt care este sensul său direct sau literal, dar cuvintele pot avea și o conotație sau un sens implicit. Unele cuvinte sau expresii creează un sentiment care depășește sensul literal. De exemplu, expresia „șezând pe o plajă” are un sens literal simplu, dar poate evoca și gânduri de relaxare, soare cald și amintiri fericite din vacanțe pentru ascultător. În acest fel, sensul frazei este extins și schimbat de conotația care o însoțește.
Pragmatica este un mod de a privi modul în care comunicarea depășește ceea ce este spus literal. De exemplu, dacă cineva vorbește cu un ton de sarcasm, sensul general care este comunicat de ceea ce spune este complet diferit de ceea ce ar însemna numai cuvintele. Oamenii înțeleg adesea greșit cuvintele care sunt scoase din context. Și aceasta face parte din pragmatică, deoarece sensul care este comunicat se schimbă în funcție de contextul în care este folosit. A spune „Drumul de a merge” cuiva după ce a finalizat o sarcină are un sens pozitiv, în timp ce aceeași frază rostită după ce cineva scapă și sparge ceva poate fi considerată condescendent.
Poate fi dificil să distingem între semantică și pragmatică, deoarece acestea acoperă astfel de concepte similare. O mare parte din comunicare are loc în afara a ceea ce este vorbit literal, deoarece conotația, contextul și tonul joacă toate un rol în modul în care sunt interpretate cuvintele. Semantica și pragmatica sunt ambele încercări de a înțelege modul în care oamenii procesează și utilizează aceste funcții ale limbajului ca parte a procesului general de comunicare. Semantica și pragmatica lucrează împreună pentru a descifra procesul complex de comunicare prin limbaj.