Semantica cognitivă se referă la un mod de abordare a lingvisticii care se ocupă de modul în care mintea procesează limbajul în relație cu sensul său, sau conținutul conceptual, într-un context dat. Spre deosebire de abordările tradiționale ale lingvisticii, semantica cognitivă nu poate fi descompusă cu ușurință în ramuri de studiu precum fonetica, sintaxa etc., deoarece vede toate acestea ca fiind interdependente cu sensul. Lingvistii cognitivi resping, de asemenea, ideea ca procesarea lingvistica este o functie specializata care poate fi separata de alte procese mentale.
Înainte de apariția semanticii cognitive în anii 1970, abordările lingvisticii puteau fi în general împărțite în abordări psihologice și formale. Abordările psihologice se concentrează pe relația dintre limbaj și alte fenomene psihologice, cum ar fi raționamentul și memoria. Abordările formale tind să abordeze aspectele specifice ale lingvisticii legate de gramatică, tratând uneori sensul ca o problemă cu totul separată. Semantica cognitivă, însă, încearcă să unifice cele două metode afirmând că ambele se încadrează sub umbrela semanticii.
În general, semantica se referă la ramura lingvisticii care se ocupă de modul în care limbajul transmite sens. Este strâns legat de pragmatică, relația limbajului cu contextul său real. În domeniul semanticii cognitive, însă, aceste două concepte sunt considerate inseparabile de toate celelalte domenii ale lingvisticii. Această abordare a limbajului încearcă să demonstreze modalitățile prin care mintea folosește limbajul pentru a organiza experiența și viceversa.
Sintaxa, de exemplu, nu este separată de semantică, deoarece componentele gramaticale ale unei propoziții au valabilitate doar pe măsură ce mintea este capabilă să le înțeleagă sensul. Pentru a folosi un exemplu simplu, afirmația „Acesta este un porc-spin” ar putea fi analizată și împărțită în părțile sale gramaticale, dar tot nu ar avea sens în afara contextului său. Adică, ar fi o afirmație adevărată dacă vorbitorul arată, de fapt, către un porc-spin, dar o afirmație falsă dacă vorbitorul arată către o rață. Nu ar avea deloc sens dacă persoana care aude declarația nu ar putea vedea spre ce arăta vorbitorul. Semnificația sa ar fi întunecată și mai mult dacă vorbitorul ar folosi „porcupin” într-un sens metaforic necunoscut ascultătorului, sau dacă ascultătorul ar avea o noțiune incorectă despre un porc-spin.
Un alt mod de a spune acest lucru este că semantica cognitivă se preocupă în primul rând de conținutul conceptual al limbajului. Mintea, conform acestei teorii, nu înțelege și nu poate înțelege cuvintele sau propozițiile în vid, ci prin necesitate le înțelege în raport cu alte experiențe. Unele abordări ale lingvisticii afirmă că creierul are funcții specializate pentru a se ocupa de inputul lingvistic, dar lingviștii cognitivi văd această distincție ca fiind artificială. Cercetările neurolingvistice pe acest subiect sunt neconcludente.