Legătura dintre stres și pierderea memoriei are de-a face cu leziunile cerebrale cauzate de o suprastimulare a anumitor substanțe chimice ale creierului. Când oamenii devin nervoși sau speriați, creierul eliberează substanțe chimice care îi pun într-un mod de luptă sau de zbor. Acesta este conceput pentru a pregăti oamenii pentru pericole fizice, dar are unele efecte secundare negative. Studiile au arătat că aceste substanțe chimice dăunează și zonelor esențiale ale creierului legate de funcția memoriei. Atât daunele pe termen lung, cât și pe termen scurt au fost demonstrate din acest efect, dar daunele pe termen lung sunt mai severe.
În ceea ce privește chimia creierului, substanța chimică cea mai asociată cu legătura dintre stres și pierderea memoriei se numește cortizol. Este eliberat în partea cea mai primitivă a creierului, care în general reglează comportamentele animalelor. Când oamenii se confruntă cu orice fel de stres în viața lor, creierul reacționează intern exact în același mod în care ar reacționa dacă ar avea de-a face cu un pericol fizic. În acest fel, eliberarea de cortizol poate fi văzută ca o reacție primitivă, în timp ce capacitatea de a stoca memorie este o funcție mai avansată a creierului – în anumite privințe, aceste părți ale creierului nu sunt foarte compatibile.
Partea a creierului cea mai asociată cu stresul și pierderea memoriei se numește hipotalamus. Această zonă a creierului îi ajută pe oameni să stocheze amintiri pentru utilizare pe termen lung. Mulți experți cred că expunerea la cortizol poate determina de fapt micșorarea fizică a hipotalamusului. Când se întâmplă acest lucru, multe abilități cognitive vor avea de suferit în general, inclusiv funcția de memorie. Multe studii au arătat o reducere relativ drastică a dimensiunii hipotalamusului persoanelor care au suferit un stres extrem pentru perioade lungi de timp.
Pentru persoanele care încearcă să facă față stresului și pierderii memoriei, există câteva soluții disponibile. Știința a arătat că hipotalamusul este mai capabil să regenereze celule noi decât multe alte părți ale creierului. În teorie, în general, ar trebui să fie posibilă creșterea dimensiunii hipotalamusului și restabilirea celei mai mari funcții a acestuia dacă individul este capabil să reducă nivelul de stres pentru o perioadă lungă de timp.
Există multe modalități de a reduce anxietatea pe termen lung, iar acestea pot ajuta la atenuarea multor efecte ale stresului și pierderii memoriei. De exemplu, mulți oameni iau medicamente antidepresive pe bază de prescripție medicală, iar experții consideră că acestea pot fi utile persoanelor care suferă de pierderea memoriei cauzată de stres. Alte metode de reducere a stresului, cum ar fi terapia de relaxare și meditația, au demonstrat, de asemenea, un anumit nivel de eficacitate.