Femeile sunt de obicei sfătuite să facă un test Papanicolaou – altfel cunoscut sub numele de frotiu Papanicolau – cel puțin o dată la câțiva ani, deoarece acest examen medical verifică anomalii ale colului uterin. Când rezultatele acestui test de screening arată celule anormale care ar putea indica cancer de col uterin sau infecție vaginală, mulți medici prescriu o colposcopie. Acesta este un test de diagnostic care permite medicilor să privească mai îndeaproape colul uterin înainte de a determina cauza celulelor anormale. Astfel, principala conexiune dintre un frotiu Papanicolau si colposcopie este ca ambele sunt folosite in stabilirea unui diagnostic privind anomaliile cervicale.
În timpul unui frotiu Papanicolau, un medic introduce un speculum în vaginul pacientului, astfel încât colul uterin să fie vizibil. Colul uterin este apoi tamponat, astfel încât celulele să poată fi colectate și trimise la un laborator, unde celulele sunt examinate îndeaproape folosind un microscop. Aceasta înseamnă că rezultatele unui frotiu Papanicolau durează de obicei câteva săptămâni pentru a fi trimise înapoi la medic, care apoi informează pacientul dacă sunt descoperite celule anormale. Una dintre principalele diferențe dintre un frotiu Papanicolau și colposcopie este că testul Papanicolau este folosit doar pentru screening, în timp ce colposcopia poate fi folosită pentru a pune un diagnostic sau a solicita mai multe teste. Prin urmare, atât un frotiu Papanicolau, cât și o colposcopie sunt de obicei necesare pentru a determina în mod concludent problema.
Colposcopia este de obicei la fel de scurtă și nedureroasă ca un frotiu Papanicolau, deși unii medici pot efectua proceduri în timpul testului care provoacă disconfort. În timpul examenului, medicul aplică un acid acetic pe colul uterin pentru a face celulele anormale ușor de detectat. Următorul pas este plasarea unui colposcop, care este un microscop electric, în fața vaginului, astfel încât colul uterin să poată fi vizualizat. În timpul acestui examen medical de diagnostic, medicul se concentrează pe petele albe ale colului uterin, deoarece aceste zone indică celule anormale. În unele cazuri, testul Papanicolau și colposcopia arată că nimic nu este în neregulă, caz în care medicul nu va vedea celule anormale în timpul testării.
Dacă colposcopia arată că există celule anormale, mulți medici optează pentru a efectua o biopsie pentru a obține o probă de țesut pentru teste suplimentare. Acest lucru se poate simți ca un ciupit și tinde să provoace ușoare crampe abdominale și sângerări ușoare după aceea. Țesutul colectat în timpul biopsiei este trimis la un laborator pentru a fi examinat de un patolog. În unele cazuri, rezultatele arată dovezi ale cancerului de col uterin, moment în care sunt necesare mai multe teste înainte de începerea tratamentului. Majoritatea cazurilor nu ajung niciodată la stadiul de biopsie, deoarece atât frotiul Papanicolau, cât și colposcopia indică probleme mai ușoare, cum ar fi o infecție vaginală, inflamație sau papilomavirus uman (HPV).