Legea cererii și ofertei nu este de fapt o lege, ci o teorie economică care explică un concept fundamental al economiei și oferă baza pentru economia de piață. Ca teorie, explică relația pe care disponibilitatea unui produs și dorința pentru acesta o au cu prețul său pe piață. Mai simplu spus, legea spune că prețul unui produs, deși poate varia ceva, se va stabili în cele din urmă până la punctul în care cantitatea pe care o cer consumatorii este aceeași cu cantitatea pe care o oferă producătorii. Rezultatul final este stabilirea a ceea ce este cunoscut sub numele de preț de echilibru.
În realitate, legea cererii și ofertei este alcătuită din două legi separate: legea ofertei și legea cererii. Fiecare dintre aceste legi operează independent de cealaltă, dar, într-o economie de piață, ele lucrează împreună pentru a stabili prețul oricărui bun sau produs dat. Legea ofertei prevede că producătorii de bunuri vor oferi mai multe produse spre vânzare dacă le pot vinde la prețuri mai mari decât la prețuri mai mici. Un efect direct al acestuia este că oferta crește pe măsură ce prețul crește, dar oferta scade atunci când prețul scade. Legea cererii spune că, cu cât prețul unui bun este mai mic, cu atât mai mulți oameni vor cumpăra din el, atâta timp cât nimic altceva nu se schimbă.
Prin interacțiunea lor, aceste două legi stabilesc prețurile într-o economie de piață. Dacă cererea crește, dar oferta unui bun rămâne aceeași, prețul acestuia va crește. Pe de altă parte, dacă cererea scade, dar oferta bunului rămâne aceeași, prețul acestuia va scădea. Dacă oferta unui bun crește, dar cererea consumatorilor rămâne aceeași, prețul va scădea. Când oferta bunului scade, dar cererea consumatorilor rămâne aceeași, prețul va crește.
Legea cererii și ofertei ar putea părea un principiu sau o observație de bun simț. În studiul economiei, totuși, este fundamentul pe care se construiește o înțelegere de bază a economiei. De-a lungul timpului, în jurul acestor concepte simple s-au dezvoltat teorii economice semnificative și au fost construite modele econometrice extrem de sofisticate și bazate pe matematică pentru a arăta și explica modul în care mecanismele acestei legi interacționează și funcționează într-o economie.