Legea conservării materiei, cunoscută și sub numele de conservarea masei, afirmă că cantitatea de materie dintr-un sistem închis nu se modifică niciodată. Acest lucru pare să fie greșit la suprafață atunci când cineva se uită la problema simplă a ceea ce se întâmplă cu materia atunci când este arsă pe Pământ. S-ar părea că problema a fost distrusă într-o oarecare măsură în acest proces și s-a crezut că acesta a fost cazul până în secolul al XVIII-lea. Dacă Pământul ar fi un sistem complet etanș, căldura, lumina, energia sonoră și gazele care evadează generate în procesul de ardere ar fi încă detectabile. Prin urmare, materia își poate schimba forma într-un sistem închis, ca și energia, dar nu poate fi niciodată creată sau distrusă.
În anii 1700, chimistul francez Antoine-Laurent Lavoisier a început să definească clar principiul legii conservării materiei, deși ideea reală poate fi urmărită până la o veche credință greacă că nimic nu poate veni din nimic. Lavoisier a efectuat experimente în care a creat reacții în camere complet închise, o idee nouă la acea vreme. În experimentele sale, el a măsurat apoi greutatea tuturor produselor secundare ale unei reacții și a stabilit că aceasta nu sa schimbat. El este creditat cu descoperirea și denumirea oxigenului ca produs secundar al materialelor care arde, ceea ce l-a condus la înțelegerea legii conservării materiei. Cercetările sale i-au adus titlul de părinte al chimiei moderne.
Abia peste un secol mai târziu, Albert Einstein a descoperit că materia și energia sunt interschimbabile. Einstein a demonstrat că legea conservării materiei și a energiei sunt doar două moduri de a privi același proces. Chimia a stabilit acum metode pentru calcularea greutății moleculare a substanțelor, astfel încât să fie clar că atunci când compușii sunt combinați sau separați, materia nu a fost pierdută sau distrusă.
Din păcate, deși Lavoisier a fost pionier în cercetarea conservării masei, nu a reușit niciodată să-și finalizeze experimentele. Ca membru al unui grup nepopular francez de colectori de taxe, cunoscut sub numele de Ferme Generale, el și-a exploatat poziția pentru a face avere și a fost condamnat la moarte în timpul domniei terorii franceze. El a cerut o prelungire de 15 zile a execuției sale pentru a-și finaliza experimentele științifice, despre care a crezut că ar fi valoroase pentru posteritate. Judecătorul din caz a răspuns, totuși, că „… Republica nu are nevoie de oameni de știință”, iar el a fost ghilotinat la 8 mai 1794.