Cuvântul „eterogenitate” este folosit pentru a descrie un amestec de elemente diferite, în contrast cu „omogenitate”, care sugerează că ceva are o compoziție uniformă. Există o serie de setări în care acești termeni pot fi folosiți, în orice, de la analiza statistică a datelor până la discuțiile despre ecologia regională.
În unele cazuri, eterogenitatea este o trăsătură de dorit. De exemplu, atunci când se evaluează un mediu natural, un amestec divers de specii, obiecte și tipuri de organisme este un lucru bun, deoarece sugerează că mediul este sănătos, capabil să susțină multe tipuri de organisme. De asemenea, în evaluările geneticii unei populații, eterogenitatea materialului genetic sugerează robustețe și diversitate, în timp ce omogenitatea într-o populație poate fi un semn că populația este vulnerabilă la probleme.
În genetică, eterogenitatea sugerează că materialul genetic este schimbat într-un ritm alert între diverși indivizi. Acest lucru indică faptul că trăsăturile negative au mai multe șanse să părăsească o populație, în timp ce trăsăturile pozitive pot fi aduse în avans. În schimb, populațiile genetice omogene au tendința de a amplifica trăsăturile negative și sunt extrem de vulnerabile la boli. De exemplu, dacă toate plantele dintr-un câmp poartă o genă care poate face ca planta să se îmbolnăvească dacă este expusă la o anumită ciupercă și ciuperca intră pe câmp, toate plantele se vor îmbolnăvi. În schimb, dacă 25% dintre plante poartă gena, acestea vor muri, dar restul va rămâne sănătos.
Când orice substanță este evaluată științific, una dintre calitățile evaluate este eterogenitatea, indiferent dacă un tehnician analizează o probă de sânge sau încearcă să determine componentele constitutive ale unui compus necunoscut. Pe lângă faptul că reflectă un amestec de componente, eterogenitatea poate apărea și sub forma unui amestec de structuri. Laptele, de exemplu, este în mod natural eterogen, dar este adesea procesat astfel încât să devină omogenizat, asigurându-se că componentele laptelui nu se vor separa înainte ca oamenii să aibă ocazia să-l bea.
Eterogenitatea poate fi, de asemenea, o trăsătură de dorit într-un eșantion statistic. Oamenii de știință preferă, în general, să vadă mostre mari și diverse când vine vorba de statistici, mai degrabă decât eșantioane mai mici și limitate. Dacă un eșantion este în mare parte omogen ca compoziție, rezultatele pot fi dificil de aplicat altor populații sau lumii în general, în timp ce un eșantion eterogen este considerat a avea mai multă validitate statistică. Există mai multe modalități de a evalua compoziția unui eșantion pentru a afla dacă acesta este suficient de variat pentru a satisface standardele de valabilitate.