Secretele comerciale pot fi unul dintre cele mai ambigue drepturi de proprietate intelectuală de protejat și aplicat. Spre deosebire de mărcile comerciale, drepturile de autor și brevetele, secretele comerciale nu pot fi în general înregistrate sau protejate preventiv. Majoritatea legilor stabilesc definiții ale tipurilor de informații care constituie secrete comerciale, dar de obicei nu există un „secret comercial înregistrat”. În practică, aceasta înseamnă adesea că poate fi mai greu să urmăriți în justiție utilizarea abuzivă a secretelor comerciale, deși abuzul este pedepsit aproape peste tot. Sancțiunile pentru furtul de secrete comerciale variază în funcție de jurisdicție, dar de obicei variază de la daune bănești și vărsarea profitului până la predarea informațiilor și, uneori, chiar și închisoare.
Infracțiunea de furt de secrete comerciale, numită adesea și deturnare de secrete comerciale, apare atunci când cineva accesează și folosește cu bună știință informațiile protejate ale altuia. Statutele locale definesc ce „informații protejate” se califică drept secret comercial, dar exemplele comune includ planuri de afaceri, modele de vânzări, strategii de marketing și uneori chiar liste de clienți. Orice informație proprietară care ajută o persoană sau o companie să facă afaceri sau orice date esențiale pentru modul în care funcționează o operațiune se încadrează adesea în definiția unui secret comercial.
Demonstrarea furtului secretului comercial este adesea cea mai grea parte a recuperării daunelor. Deținerea de informații care se califică drept secret comercial este un început, dar aceasta în sine nu este de obicei suficientă pentru a introduce un proces de furt de secret comercial. Pentru a pedepsi un presupus hoț de secrete comerciale, o instanță trebuie să fie convinsă nu numai că există informații demne de secret comercial, ci și că au fost luate în mod intenționat de către altul în vreun scop rău intenționat.
Judecătorii caută de obicei statutul secretului comercial pentru a face această evaluare. În Statele Unite, legea secretelor comerciale este codificată la nivel de stat. Aproape toate statele au codificat versiuni ale unui model de lege privind secretele comerciale cunoscut sub numele de „Legea uniformă a secretelor comerciale” sau UTSA. UTSA interzice o definiție standard a secretului comercial și oferă un set de sancțiuni recomandate pentru furtul secretului comercial. Nici Regatul Unit, nici Canada nu au nicio protecție legală oficială împotriva furtului de secrete comerciale, deși fiecare dintre aceste țări are un corp activ de jurisprudență precedentă pe care judecătorii o aplică atunci când iau în considerare cazurile de secrete comerciale.
De cele mai multe ori, sancțiunile pentru furtul de secrete comerciale se referă la bani. Cei care sunt găsiți răspunzători pentru furtul de secrete comerciale sunt adesea obligați să predea orice bani pe care i-au câștigat folosind secretul comercial. De obicei, aceștia trebuie să-l despăgubească pe proprietarul secretului comercial pentru profiturile pierdute și imaginea deteriorată cauzată de deturnare. Uneori, instanțele vor ordona hoților secrete comerciale să plătească bani suplimentari ca pedeapsă pentru infracțiune. Aceste tipuri de premii sunt cunoscute ca daune punitive.
Nu toate pedepsele sunt însă bănești. Dacă presupusul furt de secret comercial a fost de către un angajat împotriva unui angajator actual sau trecut, acesta poate fi concediat. În mod similar, dacă acel angajat ar fi semnat un acord de confidențialitate sau de neconcurență, el sau ea poate fi pedepsit pentru încălcarea contractului și concurența neloială. Dacă furtul secretului comercial a implicat fraudă, fie în furtul în sine, fie în utilizarea ulterioară a informațiilor furate, pedeapsa cu închisoarea este de obicei o posibilitate în majoritatea locurilor.