Principiul contextului stabilește ideea că cuvintele individuale nu au sens sau valoare decât dacă sunt înțelese în contextul unei propoziții. Noțiunea a fost numită și Principiul lui Frege după inventatorul său, Gottlob Frege, contextualism și compoziționalitate inversă. Principiul este o parte integrantă a modului în care cuvintele și propozițiile capătă sens și care dintre cele două este cel mai important în determinarea acestuia.
Ideea a apărut pentru prima dată în Fundațiile lui Frege de aritmetică în 1884. În această carte, el și-a expus cele trei principii fundamentale ale analizei filosofice. Aceste principii au fost să separe subiectivul de obiectiv, să nu găsească niciodată un sens într-un cuvânt fără context și să-și amintească ceea ce separă un concept de un obiect. Frege a creat principiul contextului ca o reacție împotriva atomizării sensului, așa cum este postulat de psihologism și compoziționalitate.
Psihologismul este includerea logicii și psihologiei în filosofie. În timp ce această idee este în mare parte de origine germană, John Stuart Mill a fost, de asemenea, un susținător cheie. Psihologismul și compoziționalitatea susțin că sensul unei propoziții este înțeles din semnificațiile combinate ale părților sale individuale. Aceasta înseamnă că fiecare cuvânt contribuie cu valoare la sensul general.
Compoziționalitatea inversă sau principiul contextului are o viziune diametral opusă: un cuvânt în sine nu are un sens real. Semnificația sa este câștigată din contextul său în cadrul unei propoziții. Acest lucru nu înseamnă că fiecare cuvânt variază în sensul de la propoziție la propoziție, dar unele, cum ar fi „set”, o fac.
Frege a menționat principiul contextului doar în câteva rânduri în cadrul cărții și nu a elaborat niciodată sensul acestuia. Nici măcar nu este sigur dacă Frege a continuat să creadă în principiu sau dacă l-a diluat sau l-a abandonat cu totul mai târziu în viață. Ceea ce se știe este că Ludwig Wittgenstein și Bertrand Russell și-au preluat ideile și le-au dezvoltat în continuare.
Wittgenstein a elaborat principiul lui Frege prin împărțirea limbajului în propoziții și variabile propoziționale. Propunerea este propoziția. Propoziția este construită de o serie de variabile sau cuvinte, dar propoziția este cea care determină în cele din urmă valoarea fiecărei variabile.
Există două versiuni ale contextualismului în acest principiu. Într-o perspectivă, sensul unui cuvânt este determinat doar din toate contextele sale. În celălalt, sensul unui cuvânt poate fi determinat din orice context. Aceleași principii se aplică și înțelesurilor expresiilor.
Ideea întregului determinând sensul părții constitutive face din principiul contextului o parte a holismului semantic. Holismul semantic este un principiu lingvistic care crede că semnificațiile propozițiilor și cuvintelor sunt derivate dintr-un context mai larg. Deși acest context mai larg nu este definit, este înțeles în mod obișnuit ca însemnând întreaga limbă.
Luarea principiului contextului și a holismului semantic la valoarea nominală creează o problemă pentru cursanții de limbi străine. Acest lucru se datorează faptului că, dacă o limbă urmează să fie învățată, cel care învață va trebui să înțeleagă întreaga limbă pentru a înțelege un cuvânt sau o propoziție din ea. Acest lucru poate fi imposibil, deoarece cursanții de limbi străine își construiesc cunoștințe prin achiziționarea de cuvinte și expresii individuale, în timp ce ajung încet să înțeleagă întregul.