Mandarinul este o grupare mare de dialecte, denumită în mod obișnuit o singură limbă. Termenul Mandarin poate fi folosit și ca prescurtare pentru dialectul Mandarin Standard, cunoscut și sub numele de Guoyu sau Putonghua. Există peste 850 de milioane de vorbitori de mandarină în întreaga lume, ceea ce o face cu ușurință cea mai vorbită limbă de pe Pământ.
Mandarinul este vorbit în toată sud-vestul și nordul Chinei, iar majoritatea cetățenilor chinezi cunosc cel puțin ceva mandarin. Este limba oficială a Chinei, Singapore și Taiwan. Este, de asemenea, una dintre cele șase limbi folosite oficial de Națiunile Unite.
Pentru mulți non-chinezi, termenul chineză este folosit pentru a desemna o limbă comună vorbită în toată China. Această confuzie este de înțeles de către occidentali, care sunt obișnuiți să aibă o singură limbă vorbită și inteligibilă reciproc în toată țara lor. Cu toate acestea, China nu are o astfel de limbă vorbită și, prin urmare, utilizarea termenului „chineză” pentru a descrie limba este înșelătoare. Mandarinul se apropie cel mai mult de a întâlni ceea ce oamenii tind să spună atunci când folosesc „chineza” pentru a descrie o limbă, dar chiar și așa diferă foarte mult de conceptul majorității occidentalilor despre o limbă națională.
Vorbitorii nativi de mandarin se referă rareori la dialectele lor regionale ca mandarin, dar vor folosi în schimb numele regional, cum ar fi mandarinul de la Beijing, vorbit sau Jiao Liao. Termenul mandarin este rezervat pentru a descrie forma de mandarin standard care are statut de limbă oficială în China și este predată în școli. Situația Chinei cu mandarinul este un bun exemplu al ceea ce se numește un continuum dialectal – dialectele mandarinei vorbite în toată China nu au întotdeauna granițe clare, ci se schimbă încet pe măsură ce ne depărtăm din ce în ce mai mult de o sursă, dialectele învecinate fiind de obicei reciproc. inteligibil, dar din ce în ce mai greu de înțeles pe măsură ce distanța crește, până când în cele din urmă depășind o anumită distanță comunicarea devine imposibilă.
Ideea unei limbi oficiale, standardizate în China este veche, datând cel puțin din dinastia Ming din secolul al XIV-lea. Având o suprafață la fel de mare ca cea a Chinei și cu diverse grupuri culturale care trăiesc sub un singur steag, era inevitabil ca o multitudine de limbi să înflorească. Prin urmare, pentru a promova o birocrație funcțională, a fost necesar să se vină cu un limbaj „instanțelor” consecvente în care să conducă problemele de stat și comunicările oficiale între provincii.
Mișcarea modernă de standardizare a limbii a început la începutul secolului al XX-lea și a continuat până la revoluția din 1949. De la înființarea Republicii Populare Chineze, mandarinul standard a fost predat în școli și folosit în mass-media. , ceea ce duce la niveluri ridicate de alfabetizare națională în această limbă standardizată. Mandarina este o limbă tonală, tonurile folosite pentru a pronunța cuvintele formând o mare parte din valoarea semantică a cuvântului în sine. Acest lucru tinde să ofere o mare dificultate pentru vorbitorii nativi ai limbilor non-tonale în dobândirea mandarinei ca a doua limbă și este sursa multor confuzii și a pașilor greșiți plini de umor în vorbire.