Proveniența unui tablou este o istorie a proprietății sale. Termenul „provenință” este folosit și cu referire la alte opere de artă, cum ar fi textile, sculpturi și așa mai departe. Proveniența are o importanță din ce în ce mai mare în comunitatea artistică, deoarece muzeele, galeriile și colecționarii doresc să evite manipularea artei jefuite și doresc să confirme că arta lor este autentică. Cercetarea corectă a provenienței poate dura săptămâni, luni sau chiar ani și necesită niște abilități foarte speciale.
Cercetarea provenienței unei opere de artă îndeplinește mai multe funcții. O funcție importantă este confirmarea faptului că opera de artă este ceea ce pretinde a fi. Când oamenii se uită la proveniența unui tablou, vor să confirme că pictura este creată de persoana asociată cu acesta. Ei pot căuta semne de fals în pictura în sine și, de asemenea, în istoria proprietății picturii. Tipoff-urile pot include înregistrări de „restaurare” care ar fi putut fi folosite pentru a ascunde activitățile de forjare sau perioade lungi în care pictura a fost nedocumentată, ceea ce face dificilă determinarea dacă pictura la care cineva se uită este de fapt pictura originală.
Proveniența oferă, de asemenea, informații culturale și istorice importante. În cazul picturilor vechi de sute de ani, istoria proprietății poate fi o parte importantă a înțelegerii picturii și a afla mai multe despre rolul cultural al picturii. Istoricul proprietății poate dezvălui creșterea și căderea averilor familiale și naționale, precum și furnizarea de informații despre cine era interesat de pictură, de ce și când.
Problema artei jefuite este o preocupare deosebit de mare în comunitatea artistică. Dacă se poate demonstra că o operă de artă este deținută legal și nu a fost niciodată mutată sau transferată ilegal, ea poate obține un preț mult mai mare. Într-un exemplu clasic al problemelor cu arta jefuită, multe opere de artă și-au făcut drum în Statele Unite din Europa în anii 1930 și 1940 în timpul erei naziste. Unele dintre aceste opere de artă au fost vândute și transferate în mod legitim, dar altele nu au fost, iar istoricii de artă trebuie să-și verifice documentația pentru a determina dacă picturile sunt sau nu deținute legal.
Când se stabilește proveniența unei opere de artă, i se atașează un certificat. Un tablou cu proveniență certificată este mai probabil să fie acceptat spre vânzare la licitație sau într-o galerie, iar certificatul poate, de asemenea, să adauge considerabil la valoarea unui tablou, mai ales dacă a fost întocmit de un istoric de artă remarcat. Cu preocupările tot mai mari cu privire la falsuri și arta jefuită, unii dealeri fără scrupule au început să falsifice documentele pentru a face picturile să pară legitime în ochii colecționarilor, muzeelor și altor cumpărători, adăugând considerabil dificultățile implicate în determinarea provenienței.