Neglijența penală este un termen legal folosit pentru a descrie acțiunile care sunt atât de grav neglijente încât pot fi considerate penale. În general, intenția este un element al majorității infracțiunilor, ceea ce înseamnă că o persoană nu poate fi găsită vinovată pentru o faptă penală decât dacă a efectuat o acțiune intenționată care a încălcat dreptul comun sau codurile penale; aceasta este denumită actus reus sau mens rea. Neglijența penală este o modalitate alternativă de a satisface cerința mens rea și de a găsi pe cineva vinovat de o infracțiune.
Neglijența este un concept găsit atât în dreptul penal, cât și în dreptul civil sau civil. Conceptul de neglijență se referă la credința de drept comun, dezvoltată în cauze judiciare de-a lungul sutelor de ani, că fiecare individ are o datorie față de ceilalți indivizi. Încălcarea acestei obligații este o abatere legală care se pedepsește fie prin proces, cu sancțiuni penale sau cu ambele.
Standardul pentru neglijență în Statele Unite este un standard de persoană rezonabil. Aceasta înseamnă că, atunci când instanța stabilește dacă o persoană s-a comportat cu neglijență și și-a încălcat obligația de diligență, instanța va stabili cum s-ar fi comportat o persoană rezonabilă în acea situație și va compara apoi acest lucru cu modul în care s-a comportat pârâtul în cazul respectiv. Dacă comportamentul inculpatului nu corespunde cu ceea ce ar fi făcut persoana rezonabilă, inculpatul poate fi considerat neglijent din punct de vedere legal.
Standardul persoanei rezonabile, în general, nu variază. Aceasta înseamnă că toți oamenii sunt menținuți la același standard general, indiferent de nivelul lor de educație sau de circumstanțele specifice. Singurele excepții există în cazurile de copii, care sunt ținuți la un standard rezonabil de copil bazat pe capacitatea mentală a unui copil de vârsta lor; bolnavii mintal; și medici sau avocați care sunt ținuți la un standard rezonabil de medic/avocat în cazuri de malpraxis.
Pentru ca neglijența să fie pedepsită ca infracțiune, acțiunea trebuie să se extindă dincolo de neglijența obișnuită. Eșecul de a se comporta numai într-o chestiune rezonabilă nu poate înlocui elementul de intenție cerut al unei infracțiuni. Doar comportamentul care este atât de neglijent încât este aproape garantat să provoace vătămări constituie neglijență criminală.
Exemplele comune de neglijență criminală includ conducerea în stare de ebrietate sau conducerea nesăbuită. O persoană care comite aceste acțiuni și ucide pe cineva poate fi supusă pedepselor penale chiar dacă nu a intenționat să ucidă pe cineva, deoarece neglijența penală pe care a manifestat-o îndeplinește cerința mens rea. Conducerea în stare de ebrietate și uciderea unei victime este un exemplu de omucidere prin neglijență penală, care poate fi acuzată ca omucidere din culpă sau o infracțiune conexă.