O încălcare a legii este definită ca orice act care încalcă un statut existent. Încălcarea poate rezulta din faptul că persoana acționează într-un mod care contravine în mod expres literei legii, așa cum este scrisă și interpretată, sau poate rezulta din orice acțiune care contravine spiritului legii atunci când a fost adoptată de organul de legiferare al jurisdicției. În general, o încălcare a legii are două componente. Prima este mentalitatea actorului, denumită mens rea. A doua este acțiunea efectivă întreprinsă care duce la o încălcare, numită actus reus.
Cel mai evident mod prin care o persoană poate săvârși o încălcare a legii este săvârșirea unei acțiuni care încalcă în mod expres litera legii. Luați în considerare un statut care spune că „nimeni nu va deține cu bună știință vreo cantitate de cocaină”. Dacă un bărbat cumpără un gram de cocaină de la un dealer, de îndată ce primește substanța, el încalcă statutul deoarece va fi în posesia drogului știind pe deplin despre ce este vorba.
În plus, cineva poate săvârși o încălcare a legii prin încălcarea spiritului general al legii, care este intenția practică a organului legislativ la momentul în care a promulgat statutul. În exemplul de față, spiritul legii care face infracțiune deținerea cu bună știință de cocaină este de a descuraja consumul de droguri dăunătoare în societate. Dacă același bărbat merge la cineva despre care nu este sigur că este dealer, îi dă acelei persoane niște bani fără să spună nimic și ia un pachet despre care nu poate fi sigur că este cocaină fără să se uite la el, atunci nu încalcă în mod expres scrisoarea de legea pentru că ar trebui să știe că pachetul conține cocaină pentru a face acest lucru. Cu toate acestea, evitând intenționat cunoașterea că obiectul primit este cocaină, el a încălcat spiritul legii. Prin urmare, este încă o încălcare a legii.
De obicei, există două cerințe pentru o încălcare a legii: mens rea și actus reus. Continuând utilizarea statutului deținerii de cocaină, mens rea ar fi cunoașterea faptului că produsul este cocaină și intenția intenționată de a-l poseda. Actus reus este posesia efectivă a drogului, indiferent de cunoștințe. Dacă un bărbat ridică o pungă care conține o substanță pudră albă și nu știe cu adevărat că substanța este cocaină, probabil că nu s-ar fi constatat că a încălcat legea. În timp ce el îndeplinește componenta actus reus prin posesia fizică a drogului, el nu ar îndeplini componenta mens rea din cauza ignoranței sale autentice cu privire la faptul că substanța este cocaină.