Relația dintre alcool și anxietate provine, parțial, din tendința persoanelor care suferă de diverse tulburări de anxietate de a se automedica afecțiunea. Utilizarea alcoolului pentru ameliorarea simptomelor din tulburări precum tulburarea de anxietate generalizată (GAD), tulburarea de anxietate socială (SAD) și tulburarea de stres post-traumatic (PTSD) poate duce la anxietate de rebound și la o agravare a simptomelor clinice în general. Abuzul de alcool, prin el însuși, poate duce, de asemenea, la dezvoltarea anxietății și a tulburărilor de anxietate asociate, cea mai gravă fiind anxietatea cauzată de retragerea acută de la consumul cronic de alcool, care de multe ori necesită spitalizare timp de câteva zile. O afecțiune prelungită, sindromul de abstinență prelungită, poate prelungi simptomele de anxietate pentru câteva luni, ceea ce poate necesita medicamente și consiliere psihologică.
Asociația pentru tulburări de anxietate din America (ADAA) raportează că peste 40 de milioane de americani suferă de GAD și că acești indivizi au șanse de două până la trei ori mai mari să abuzeze de alcool și alte substanțe psihoactive. O altă statistică arată că aproape 20 la sută dintre persoanele cu SAD abuzează de alcool în situații sociale. De multe ori, este greu de determinat care afecțiune a apărut prima, tulburarea de anxietate sau abuzul de substanțe, dar cea mai comună metodă de tratament este aceea de a lucra cu un „diagnostic dublu”. Tratând ambele afecțiuni, alcoolul și anxietatea, în același timp, una nu este de natură să provoace o recidivă a celeilalte. De asemenea, sa demonstrat că consumul excesiv de alcool ascunde o tulburare de anxietate subiacentă, ceea ce face ca problema psihologică să fie greu de tratat eficient.
Apar cercetări care arată mecanismele variate prin care alcoolul și anxietatea sunt legate. Un studiu realizat la Universitatea din Illinois arată că o anumită proteină, Arc, care se găsește în partea creierului asociată cu răspunsul la stres și emoțiile, amigdala, devine compromisă la animalele expuse la alcool cronic. Nervii comunică prin spini dendritici, iar spinii dendritici care conțin Arc, un inhibitor natural al anxietății, cresc atunci când sunt expuși la alcool. Creșterea spinilor dendritici care conțin Arc este unul dintre procesele fiziologice din creier care contribuie la răspunsul inițial de relaxare după ce o persoană ia o băutură. Dacă consumul de alcool se cronicizează, totuși, creierul devine tolerant la răspunsul de relaxare, iar rezultatul este un dezechilibru chimic în creier care poate provoca anxietate semnificativă.
Mahmureala experimentată de consumatorii sănătoși de alcool este o mică reacție de anxietate la retragerea de la alcool. Când oamenii dezvoltă o tulburare de anxietate de durată din cauza alcoolului, reacția tinde să devină progresivă și uneori cronică. Dacă atât tulburarea de alcool, cât și tulburarea de anxietate sunt tratate concomitent, totuși, există o șansă mai mare de recăpătare a sănătății mintale.