Cașexia este un termen care se referă la pierderea în greutate, lipsa poftei de mâncare și slăbiciune care apare într-o varietate de afecțiuni medicale și persistă chiar și atunci când o persoană mănâncă sau consumă calorii. Există o relație strânsă între cașexie și cancer, deoarece acest fenomen apare la aproximativ 50% dintre indivizii cu această boală. În general, această reducere în greutate se datorează pierderii mușchilor scheletici și a țesutului adipos.
Uneori, cașexia și cancerul apar împreună, dar se observă o pierdere a țesutului corporal înainte de a fi găsită orice tumoră. Indivizii își pot pierde pofta de mâncare atunci când se întâmplă acest lucru, dar nu neapărat, deoarece scăderea în greutate se datorează de fapt faptului că organismul consumă mai multă energie în timp ce se odihnește. Tumorile necesită cantități mari de energie pentru a crește și pot activa anumite mecanisme din organism care provoacă degradarea țesutului gras și a proteinelor găsite în celulele musculare. Un cancer poate încerca apoi să folosească produsele acestui metabolism, sau descompunerea moleculelor complexe, ca sursă de energie.
Proteinele cunoscute sub numele de citokine inflamatorii par a fi legate de procesul de cașexie. În mod normal, aceste citokine permit organismului să creeze un răspuns imun împotriva organismelor invadatoare, dar atunci când sunt activate necorespunzător, ele pot metaboliza propriul țesut al corpului. Acest proces pare să persistă chiar și în timpul odihnei, motiv pentru care capacitatea organismului de a înlocui celulele și nutrienții nu este suficientă pentru a recupera greutatea pierdută.
După ce au fost detectate cașexia și cancerul, indivizii pot depune eforturi pentru a controla cauzele și simptomele fiecărei afecțiuni. Există mai multe metode potențiale pentru tratarea cașexiei. Exercițiul ar putea fi dificil de făcut pentru o persoană bolnavă, dar poate ajuta la asigurarea că energia disponibilă este furnizată organismului în locul tumorii. Terapia cu insulină poate fi, de asemenea, utilizată, iar acest tratament ajută la controlul zahărului din sânge disponibil. Ambele metode, atunci când sunt utilizate în rândul persoanelor cu cașexie și cancer, par să ajute la controlul greutății și sănătății.
Există și alte opțiuni medicinale pentru persoanele care prezintă atât cașexie, cât și cancer. Suplimentele, cum ar fi acizii grași omega-3, pot permite creșterea greutății și a apetitului. Tratamentele cu anticorpi au fost, de asemenea, folosite pentru a viza și dezactiva enzimele care sunt implicate în procesul de cașexie. Medicamentele precum corticosteroizii și marijuana medicinală le pot permite persoanelor cu aceste afecțiuni să aibă un apetit îmbunătățit, deși aceste terapii ar putea să nu permită neapărat creșterea greutății corporale.