În sociolingvistică și în alte domenii conexe ale mediului academic, discursul este de obicei definit ca relația dintre limbă și contextul său real. Mulți cercetători și teoreticieni relaționează discursul în mod specific cu structurile de putere dintr-o societate dată, iar acesta este domeniul în care există cea mai mare suprapunere între gen și discurs. Abordările privind genul și cercetarea discursului pot analiza modul în care limbajul reflectă sau influențează stereotipurile de gen sau pot discuta diferențele dintre modul în care bărbații și femeile folosesc limbajul.
O mare utilizare a cuvântului discurs la sfârșitul secolului XX și începutul secolului XXI a fost influențată de lucrările filozofului francez Michel Foucault, care a definit utilizarea limbajului și a altor sisteme de semne ca mijloc de control a acțiunilor oamenilor. Bazându-se pe teoriile lui Foucault, mulți cercetători au analizat genul în relație cu structurile de putere sociale și culturale existente. Unii teoreticieni susțin că modul în care este folosit limbajul întărește structurile de putere existente, în timp ce alții susțin că discursul reflectă pur și simplu starea de lucruri existentă. Relația dintre putere și discurs poate fi, de asemenea, privită ca ciclică sau care se întărește reciproc: structurile sociale influențează limbajul, iar limbajul influențează structurile sociale. Abordările foucaultiane ale genului și discursului tind să se concentreze pe relația dintre gen și putere.
Unele cercetări se concentrează pe diferența dintre modul în care bărbații și femeile sunt portretizați în discurs. De exemplu, unele studii despre gen și discurs analizează modul în care bărbații și femeile sunt priviți în comunicarea publică, cum ar fi publicitatea sau TV. Scopul unei astfel de analize este adesea de a dezvălui ipotezele nerostite despre interacțiunile de gen și structurile de putere subiacente pe care aceste interacțiuni le dezvăluie.
Pe de altă parte, o parte semnificativă a studiilor despre discursul de gen analizează diferența dintre modul în care femeile și bărbații înșiși folosesc limbajul. Aceste tipuri de studii se concentrează aproape întotdeauna pe o anumită cultură sau subcultură. De exemplu, un studiu asupra persoanelor vorbitoare de malgașă a arătat că vorbirea femeilor este mai directă în acel context cultural, în timp ce vorbirea bărbaților era mai rotundă. Acest studiu a provocat dezbateri cu privire la tipurile de putere exercitate atunci când fiecare stil de comunicare a fost folosit.
În multe culturi diferite, stilurile de vorbire ale femeilor sunt adesea descoperite a avea putere în circumstanțe domestice, în timp ce vorbirea bărbaților este considerată a fi mai puternică în mediile publice. Majoritatea teoreticienilor cred că această diferență se datorează în primul rând modului în care băieții și fetele sunt socializați de la o vârstă fragedă, mai degrabă decât diferențelor biologice înnăscute între sexe. Totuși, ei pot să nu fie de acord cu privire la faptul dacă aceste diferențe constituie o formă de opresiune societală a femeilor. Cei care se identifică ca fiind egalitari de gen sau liberali de gen pot argumenta că aceste diferențe nu ar trebui să existe. Pe de altă parte, unele persoane, cum ar fi feministele diferențiale, ar răspunde că, deși puterea atribuită femeilor în societate este de alt tip decât cea atribuită bărbaților, nu este un sistem inerent inegal.