Relația dintre radiografie și imagistica medicală este că radiografia este un tip specific de imagistică medicală. Este una dintre primele tehnici imagistice folosite de personalul medical cu succes pentru a diagnostica și trata boli și răni. Tehnologiile digitale au imagistica medicală avansată și uneori sunt preferate din cauza preocupărilor legate de riscul crescut de cancer în urma expunerii la radiații, dar deoarece aceste tehnologii nu sunt potrivite pentru toate situațiile, profesioniștii medicali păstrează radiografia în arsenalul lor de instrumente de diagnosticare.
Legătura dintre radiografie și imagistica medicală este cel mai bine înțeleasă analizând mai întâi definiția pentru radiografie. Radiografia este procesul de realizare a unei imagini pe o suprafață care este radiosensibilă. Pentru a face acest lucru, radiografii folosesc un aparat cu raze X, care este în esență un tip de cameră. Razele X sunt la fel ca lumina pe care o văd oamenii, deoarece sunt o formă de energie, dar au o lungime de undă diferită și, prin urmare, sunt invizibile pentru ochi. Aceste raze pătrund în substanțe cu viteze diferite, în funcție de densitățile substanțelor, așa că atunci când ceva se află între aparatul de raze X și film, razele X ajung să expună filmul în cantități variate.
Prima persoană care a descoperit că razele X pot face radiografii, sau imagini din forme de radiație, a fost fizicianul german Wilhelm Conrad Roentgen. În timp ce efectua experimente cu fascicule de electroni, el a observat că ecranul fluorescent din zona sa de lucru strălucea când tubul de descărcare în gaz pe care îl folosea era pornit, ceea ce a dovedit că unele radiații loveau ecranul. Când și-a ținut mâna între tub și ecran, a văzut umbra oaselor sale. Când un radiograf contemporan, instruit, face o imagine cu raze X, el folosește pur și simplu o mașină mai sofisticată în loc de tubul cu descărcare de gaz al lui Roentgen pentru a produce raze X într-un mod concentrat. Pacientul cu care lucrează radiograful își pune o parte a corpului între aparatul cu raze X a radiografului și film, așa cum Roentgen și-a pus mâna între tub și ecran.
Deoarece Roentgen a putut să vadă părțile interne ale propriului său corp folosind raze X, alți oameni de știință au văzut rapid potențialele utilizări medicale ale radiografiei. Prima persoană care a folosit raze X în mod specific cu o intenție medicală a fost John Hall-Edwards în 1896, la doar un an după experimentul lui Roentgen. Hall-Edwards a folosit raze X pentru a examina un pacient intern pentru a efectua o intervenție chirurgicală. Radiografia și imagistica medicală au fost legate încă de atunci, Marie Curie fiind unul dintre primii susținători majori ai utilizării razelor X în scopuri medicale.
Specialiștii timpurii în imagistică medicală au lucrat doar cu raze X pentru a produce radiografii în scopuri de diagnostic. Pe măsură ce oamenii au aflat mai multe despre comportamentul atomilor și moleculelor și tehnologia a avansat, totuși, au dezvoltat alte tehnici de imagistică medicală, dintre care multe folosesc tehnologia digitală. Lucrătorii contemporani în domeniul imagisticii medicale sunt adesea familiarizați cu mai multe dintre aceste tehnici și este posibil să nu folosească radiografia exclusiv, în ciuda faptului că sunt numiți „tehnicieni radiologi”, „tehnologi radiologici” sau „radiografi”.