Sistemul imunitar al organismului este o rețea complexă concepută pentru a lupta împotriva bacteriilor dăunătoare din mediu, precum și a radicalilor liberi dăunători produși în organism. Se știe că stresul poate afecta sistemul imunitar într-un mod negativ, suprimând funcția imunitară sănătoasă și făcând organismul lipsit de apărare împotriva virusurilor invadatoare și străine. Stresul și sistemul imunitar au fost studiate în cercetările clinice pentru a arăta că orice stres pus asupra organismului poate împiedica semnalele sale defensive. S-a demonstrat că stresul emoțional și imunitatea sunt conectate direct în perioadele de boală, determinând unii medici să sugereze terapie complementară alături de tratamentul medical tradițional al bolii.
Când un invadator străin atacă organismul, ca o bacterie sau un virus, sistemul imunitar este declanșat să atace aceste substanțe pentru a preveni infecția sau îmbolnăvirea. O dietă sănătoasă și un program de exerciții fizice sunt câțiva factori importanți care susțin capacitatea sistemului imunitar de a combate acești invadatori în mod eficient, scăzând probabilitatea de a dezvolta o răceală, gripă sau alte boli. Studiile asupra stresului și a sistemului imunitar arată că factori precum traumele emoționale sau anxietatea pot scădea efectiv funcția sistemului imunitar. Cercetătorii au descoperit că atunci când organismul se află într-o stare de stres cronic, sistemul imunitar poate înceta să funcționeze normal.
Nu se știe de ce există legătura dintre stres și funcția sistemului imunitar; cu toate acestea, se poate datora faptului că hormonii de combatere a stresului emoțional pot suprima temporar sistemul imunitar până când stresul dispare. Stresul fizic și sistemul imunitar sunt, de asemenea, legate, deoarece exercițiile excesive sau traumele fizice pot duce la un sistem imunitar deprimat. S-a demonstrat că cei cu niveluri cronice de stres în viața lor răcesc sau gripă în mod regulat, în comparație cu cei care gestionează eficient stresul. De asemenea, s-a demonstrat că celulele sistemului imunitar sunt mai mici ca număr la cei care se află într-o stare cronică de stres.
Unele studii au arătat cum stresul și sistemul imunitar joacă un rol în tratamentul cancerului, făcând tehnicile și aplicațiile de relaxare o componentă importantă în combaterea bolii. Pe lângă medicația adecvată și cunoștințele medicale, exercițiile regulate și meditația sunt adesea sugerate pacienților care doresc să încorporeze tehnici naturale pentru a promova sănătatea sistemului imunitar. Terapia prin artă, terapia vorbirii și chiar relaxarea ghidată s-a dovedit că măresc funcția imunitară. Yoga este un instrument popular care folosește atât exerciții fizice, cât și relaxare pentru a îmbunătăți răspunsul sistemului imunitar și este un exercițiu popular printre cei care luptă cu tulburările legate de sistemul imunitar.