Relația dintre un autor și un agent este una de reprezentare, în sensul că un agent literar asistă un autor în găsirea unor edituri, selectarea și organizarea activităților de marketing sau promoționale și negocierea condițiilor contractuale în numele scriitorului. De obicei, un agent literar are legături și relații stabilite cu profesioniști din industria editorială. Un agent folosește acele conexiuni, probabil editori de achiziții, pentru a găsi un cumpărător pentru manuscrisul nepublicat al unui autor. Odată ce un editor acceptă un manuscris, agentul continuă cu negocierea termenilor contractului. În schimbul ajutorului unui autor, agentul primește un procent din redevențele autorului.
Spre deosebire de alte aranjamente reprezentative, scriitorii nu angajează agenți, ci mai degrabă încearcă să atragă interesul unui agent sau agenție literară. Agenții examinează manuscrisele integrale sau parțiale trimise de scriitori nepublicați sau publicati anterior înainte de a decide dacă îi reprezintă. În cazul în care un anumit manuscris sau stil de autor atrage agentul și are șanse mari de a fi acceptat de un editor, agentul va oferi un contract pentru a reprezenta scriitorul. La încheierea unui contract cu un agent, manuscrisul autorului este prezentat diverselor edituri în încercarea de a-l vinde. Acordurile dintre autor și agent determină în ce condiții agentul este de acord să cumpere manuscrisul editorilor și ce compensație este datorată agentului odată ce manuscrisul vinde.
Agențiile literare, firme formate din mai mulți agenți, reprezintă de obicei scriitori într-o mare varietate de genuri. Agenții solo, pe de altă parte, reprezintă de obicei scriitori cu manuscrise în genuri specifice în care agentul are cele mai multe contacte din industrie. Găsirea reprezentării și stabilirea unei relații între agent și autor este, de obicei, primul pas recomandat după ce un scriitor termină o anumită lucrare sau o anumită operă literară, fie că sunt romane de ficțiune, nuvele, poezii sau cărți non-ficțiune.
Pe lângă cumpărăturile în jurul unui manuscris de vânzare, agenții literari pot, de asemenea, să asiste scriitorii cu activități de marketing și promovare menite să crească șansa ca un manuscris să găsească un editor. Între autor și agent sunt dezvoltate activități specifice menite să construiască platforma scriitorului în timp ce agentul cumpără manuscrisul. Platformele pentru scriitori sunt baza pentru a demonstra editorilor și cititorilor că un anumit autor are cunoștințele necesare pentru a scrie pe o anumită temă.
De exemplu, un avocat care scrie drame juridice își folosește experiența în domeniul dreptului ca parte a platformei sale de scriitori. Bloggerii populari își folosesc experiența în construirea, scrierea și promovarea unui site web ca o platformă pentru cărți explicative pe această temă. Este în interesul autorului și al agentului să se concentreze asupra unor astfel de talente, a reluării incluziunilor și a experienței anterioare nu numai pentru a încuraja editorii, ci și pentru a ajuta la comercializarea cărții după publicare. Atunci când platforma unui scriitor are nevoie de credite suplimentare sau speră să-și construiască un număr de urmăritori pentru un scriitor înainte de publicare, autorul și agentul trebuie să elaboreze un plan de acțiune. Aici relația dintre autor și agent devine una de student și profesor, agentul oferind mult mai multă experiență și expertiză pentru a ajuta la ghidarea activităților de marketing pre și post-publicare ale unui autor.