Din punct de vedere istoric, cele mai mortale pandemii de gripă încep ca viruși care doar infectează animalele, cum ar fi păsările sau porcii, și se dezvoltă progresiv până la un punct în care infectează și se transmit între oameni. În acest moment, tot ceea ce știm cu adevărat este că riscul ca gripa aviară să se transforme într-o pandemie de gripă este semnificativ, cel puțin la fel de mare ca din 1968, când a apărut ultima pandemie de gripă. De aceea, liderii mondiali au discutat despre riscul pandemiilor de gripă și au stocat zeci de milioane de doze de vaccin antigripal. Foarte des, virusurile gripei pandemice au atât gene de gripă aviară, cât și gene de gripă umană. Un nume alternativ pentru gripa aviară este gripa aviară.
Potrivit Organizației Mondiale a Sănătății (OMS), există șase niveluri de alertă pentru pandemiile de gripă:
1. Nivelul 1, cod verde, risc scăzut de cazuri umane. Faza interpandemică.
2. Nivelul 2, cod verde, risc mai mare de cazuri umane. Faza interpandemică.
3. Nivelul 3, cod galben, alertă de pandemie, transmitere de la om la om nu sau foarte limitată.
4. Nivelul 4, cod galben, alertă pandemică, dovezi ale transmiterii crescute de la om la om.
5. Nivelul 5, cod portocaliu, alertă de pandemie, dovezi ale transmiterii semnificative de la om la om.
6. Nivelul 6, cod roșu, pandemie în curs, transmitere eficientă și susținută de la om la om.
Potrivit OMS, ne aflăm în prezent la Nivelul 3. Câteva zeci de oameni au fost infectați cu gripa aviară în ultimele două decenii, dar virusul nu a putut fi transmis între oameni. Principalele victime sunt oamenii care lucrează foarte strâns cu animalele din țările din Lumea a treia, în condiții de igienă precare.
Pe baza datelor istorice, întregul ciclu se finalizează la fiecare 20 până la 100 de ani. Au fost trei pandemii de gripă în secolul al XX-lea și niciuna până acum în secolul al XXI-lea.
Există două mijloace prin care gripa aviară sau gripa porcină pot fi mutate într-un virus gripal pandemic. Una este mutațiile simple care duc la o versiune a virusului care se poate infecta și se poate răspândi între oameni. Un altul este o ființă umană infectată de gripa aviară și gripa umană simultan, iar virușii fac schimb de material genetic într-un proces numit asociere, care duce la un nou virus care poate fi transmis între oameni.
Pandemiile de gripă sunt cele mai mortale evenimente din istoria omenirii. Pandemia de gripă din 1918 a ucis între 50 și 100 de milioane de oameni anterior sănătoși, mai mare decât bilanțul din Primul Război Mondial, care a avut loc chiar înainte de focar.