Controlul funcțiilor executive, sau proceselor cognitive superioare, este funcția principală a cortexului prefrontal. Această regiune este implicată în controlul comportamentului, abilității intelectuale și memoriei. Este implicat în procesul de învățare și respectarea regulilor, planificare și luare a deciziilor și gândire abstractă. Cortexul prefrontal este partea anterioară a lobului frontal al creierului, situată direct în spatele frunții. Există interconexiuni între aceasta și multe alte părți ale creierului.
Inițierea acțiunilor adecvate și inhibarea celor neadecvate sunt tipuri de funcții executive. De exemplu, o persoană la o nuntă ar putea vedea tortul de nuntă, un stimul pozitiv. Această zonă controlează comportamentul acelei persoane, astfel încât să nu urce și să ia o mușcătură din tort în timp ce mirii o taie.
Creierul primește o cantitate imensă de informații despre mediul înconjurător din toate simțurile. Aceste informații pot fi copleșitoare și pot face imposibilă concentrarea. Cortexul prefrontal este implicat în sortarea informațiilor relevante și care pot fi ignorate.
Este, de asemenea, implicat în formularea judecăților. A vedea diferența dintre bine și rău, sau mai bine și cel mai bun, sunt alte funcții localizate în această zonă. Prezicerea și înțelegerea consecințelor acțiunilor este, de asemenea, o funcție a acestei regiuni.
Multe părți ale creierului sunt conectate la cortexul prefrontal. Regiunile creierului implicate în emoție și sistemele de excitare ale trunchiului cerebral au interconexiuni cu această zonă, determinând o relație între starea mentală a unei persoane și starea sa de excitare. Lobii temporal și parietal au și interconexiuni acolo.
Leziunile bilaterale din această zonă produc o serie de deficite în capacitatea intelectuală, memorie și judecată. Aceste leziuni interferează, de asemenea, cu capacitatea unei persoane de a se concentra. Deteriorarea acestei zone poate avea efecte și asupra personalității și comportamentului.
Scăderi ale volumului cortexului prefrontal și ale interconexiunilor cu alte părți ale creierului sunt observate în multe tulburări psihologice. ADHD (tulburare de hiperactivitate cu deficit de atenție) este o tulburare care poate fi legată de această zonă. Schizofrenia, tulburarea bipolară și depresia pot fi, de asemenea, afectate de cortexul prefrontal.