Cortexul prefrontal medial este lobii anteriori sau frontali mari ai creierului uman care pare a fi centrul funcțiilor cognitive superioare. Examinările prin imagistica prin rezonanță magnetică funcțională (fMRI) ale activității în aceste părți ale creierului sugerează că acestea sunt centrul procesării informațiilor sociale și al funcțiilor de memorie legate de trecut și luarea deciziilor pe termen lung pentru viitor. Deși încă neconcludente din 2011, aspecte ale activității umane, cum ar fi controlul social în locuri publice, o înțelegere înnăscută a moralei sau valorilor contemporane și planificarea obiectivelor par să stimuleze această regiune a creierului mai mult decât oricare alta.
Emisfera frontală a creierului are în centru cortexul prefrontal medial, iar cercetările neuroimagistice au descoperit că această regiune a creierului este cel mai strâns legată de ceea ce se numește memorie autoreferențială. Memoria autoreferențială este formarea memoriei despre tipul de persoană pe care cineva se crede că este, dacă se consideră onest, inteligent, având un bun simț al umorului și alte astfel de presupuneri. Activitatea de procesare în această regiune a creierului pare să fie dominată de funcții sociale de nivel mai înalt. Orice activitate care implică un comportament auto-referențial sau un comportament legat de prieteni apropiați sau de familie pare să fie mai complet și mai permanent codificată în creier, în special în zona cortexului prefrontal medial.
Se știe că activitatea sau interacțiunea socială cu prietenii apropiați stimulează un răspuns în cortexul prefrontal medial mai mult decât o face activitatea socială cu străinii. Cercetările în acest domeniu au condus la concluzia că această parte a creierului este folosită pentru a evalua alți oameni în timpul acestor întâlniri. Activitatea creierului este mai puternică acolo unde există legături emoționale, indiferent de asemănările de interese. Chiar dacă un străin are multe interese similare în comparație cu un prieten, întâlnirile cu prietenul vor stimula totuși această zonă într-o măsură mai mare.
Rezultatele acestei cercetări au venit ca o surpriză. Ipotezele sociologice anterioare au fost că oamenii se identifică mai mult cu alții care au convingeri și stiluri de viață și interese similare. Acest lucru pare acum a fi periferic, totuși și, în schimb, răspunsul cortexului creierului acordă prioritate legăturilor emoționale, indiferent de diferențele de comportament dintre indivizi.
În timp ce alte regiuni ale creierului suferă modificări fizice și funcționale pe măsură ce o persoană îmbătrânește, cortexul pare să rămână același. Acolo unde există dovezi ale micșorării dimensiunii acesteia, acest lucru pare să contribuie direct la afectarea memoriei. Cortexul prefrontal medial se poate mări în volum odată cu vârsta, deoarece regiunea inferioară a cortexului prefrontal de sub ea se micșorează. Studiile care au comparat răspunsurile tineri cu cele bătrâne care afectează cortexul prefrontal medial nu au arătat nicio scădere naturală odată cu vârsta, ceea ce reflectă faptul că această regiune a creierului în sine pare mai rezistentă la declinul legat de vârstă decât sunt alte părți ale creierului.