Funcțiile primare ale cortexului prefrontal implică planificarea răspunsului unei persoane la probleme complexe și dificile. Cortexul prefrontal se află în partea din față a creierului și este subdivizat de emisferele drept și stânga ale creierului. Acționează ca un „executiv” pentru procesul de luare a deciziilor, împletind evenimentele trecute cu experiențele prezente pentru a face cele mai bune alegeri. Cortexul se dezvoltă lent, ajungând în cele din urmă la maturitate la începutul și mijlocul anilor 20 a unei persoane. Condițiile medicale care afectează cortexul prefrontal pot avea un efect profund asupra luării deciziilor și chiar asupra personalității.
Cortexul prefrontal este o zonă mare a creierului care ocupă majoritatea lobilor frontali din emisfera dreaptă și stângă. La fel ca restul creierului, cei 0.07 până la 0.19 inci (2 până la 5 milimetri) de țesut cerebral sunt substanțe cenușii, neuroni specializați care pot trimite impulsuri neuronale într-un ritm mult mai rapid decât substanța albă subiacentă. Funcțiile complexe ale cortexului prefrontal ar fi imposibile fără această cantitate mare de substanță cenușie.
Această parte a creierului oferă ființelor umane o mare parte din inteligența lor și capacitatea de rezolvare a problemelor. Cortexul prefrontal are capacitatea de a procesa atât mediul actual, cât și amintirile din trecut. Această abilitate i-a ajutat probabil pe primii oameni, permițându-le să aplice amintirile în situații noi. Ceea ce a fost odată un avantaj evolutiv pentru supraviețuire joacă încă un rol în dezvoltarea umană în secolul 21.
Deși majoritatea oamenilor nu se mai confruntă cu amenințări constante la adresa supraviețuirii lor, funcțiile cortexului prefrontal sunt încă aplicabile în viața secolului 21. Acționează ca o voce a rațiunii, îndrumând ființele umane să ia decizii raționale față de cele impulsive. Progresele recente în neurologie au explicat modul în care comportamentul uman este afectat de această parte a creierului. Tinerii adulți al căror cortex prefrontal este încă în curs de dezvoltare, de exemplu, participă la activități mai riscante și fac alegeri mai puțin raționale decât adulții. Decesele la adolescenți cauzate de conducerea în stare de ebrietate sunt un exemplu cheie al acestei slabe abilități de a lua decizii raționale.
Pentru adulți, afectarea cortexului prefrontal poate afecta abilitățile unei persoane de a lua decizii. Cel mai faimos caz istoric a avut loc în 1848, când un american pe nume Phineas Gage a avut un vârf de cale ferată împușcat prin craniu în timpul unui accident de muncă. Deși Gage a supraviețuit și a trăit încă 12 ani, deteriorarea cortexului său prefrontal stâng l-a făcut impulsiv și a provocat alte schimbări de personalitate. Pe lângă traumatismele fizice severe, evenimentele mai ușoare, cum ar fi comoțiile din sport și căderile pot avea un efect similar asupra creierului.